[架空古风]《庶女生存手册》作者：御井烹香

100、番外 一 莫欺少年穷

    元德二十三年
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    “海东啊。”

2 m$ G: v# c8 F1 B' q) T; l6 b1 r    老者环顾着整洁的三进瓦房，又微微咳嗽了起来。
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    “族里这次行事虽然是过了些，但，也是情非得已。”
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# P2 M5 B( k  c  @: `    他又磕了磕油光铮亮的旱烟筒，晃了晃手里的火捻子，取了烟丝塞进烟筒，火捻子一按，急吸了两口气，这才惬意地喷出了几口烟。“虽说这都是早年的事了，但族里口舌多、是非也多，你一个庶子，就算守着千顷良田又如何能打理得来？若是把老八房的那群人给逼急了，到省城告你一状，我们宝鸡杨家的脸，可就丢光喽。”

    老八房现放着姻亲在西安做总兵，真到西安去打起官司来，小四房又能落着什么好？
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    杨大郎垂下双眸，半晌又抬起时，眸中已是一片澄澈。
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7 D! ^% ^% k; l( h" u7 U    “三堂叔，我还是那句老话，族里的难处，我小四房如何不能体谅——三年以来，已是让出了大半田土，不是给族里做了族田，就是分卖给没有田土的族人……只是这三百亩水田，您们做长上的还要剥取，那就实在是逼人太甚了。是要逼得我到西北总督衙门府前击鼓鸣冤不成？族里的行事，恐怕有些过了吧。”
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    三堂叔顿时眸子一缩。

    就若有所思地吸了一口旱烟。

    半晌，才吧嗒着烟嘴叹气，“唉，老八房也的确是贪婪了些，你们兄弟俩也不容易，这些年的嚼谷全靠了这三百亩上等良田……他们的胃口，也实在是太大了。”

+ s7 Z& i# s( z; q, ?# C2 X7 h    杨大郎顿时松了一口气。
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    还好，三堂叔总算没有昏聩得不可救药。

$ n  _! Q7 P& O) J    老八房图谋的这三百亩水田，这几年来的出产就占了小四房一年收入的一多半，若是一下就少了这一大笔收入，恐怕不出几年，小四房连中等人家都算不上，要沦落到下等人家了。

    虽说家里也不是没有浮财，但自己年幼，弟弟更是不知世事……这三百亩水田不争一争，不知道的人，还以为小四房家底还厚，恐怕又要不安生了。
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    “三堂叔能体谅我们小四房的难处，实在是一派父母仁心……”他作出一张感激不尽的脸，又深深地长出了一口气，“这几年来，要不是您老人家照拂，我们的这一点点仅有的家产，恐怕都要……将来海东若有做那人上人的一天，必定不会忘记三堂叔的大恩！”

    三堂叔也不禁叹了一口气长气。
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& P: P/ \$ c5 ]5 ]    “家家一本难念的经，你就吃亏在是个庶子……”他多少有了几分推心置腹的样子，“你也知道，西北一带，最重出身。偏偏你和弟弟都是庶子，在族里的腰板就怎么也硬不起来，若是你有了嫡子的名分，那些个下作无赖，也不至于闹腾得这样厉害。唉，也是族长无能，管束不了子弟！我们这些耆老就算有火也发不出！更不好越过族长管教那些不孝子弟……”
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% a4 |2 P! c$ e7 i, a    族长是老九房出身，和老八房沾亲带故，又怎么会为了小四房说话。

    杨大郎略微低眸，又看了看窗边多宝阁上的田黄石飞马踏燕座尊。
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    上回过来三堂叔这里，还没见着这摆件。
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    现在田黄石走俏，这一尊摆件，三五百两银子是跑不掉的……
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& d* H/ G( q: I& P2 V' u    三堂叔的几个儿子都不成器，老三房那样丰厚的家业，被他们连吃带喝，没几年就露出了颓势。这摆件，断断不是他们孝敬来的。
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6 Z" e$ `% w% p3 W8 H  a6 c8 Q    听说最近老八房开始做玉石生意……

( N, w' R) B; ?$ H/ M    他又抬起眼，一脸的诚恳，“老八房的那几个叔叔是什么德性，三堂叔自然只有比海东更清楚的份。”
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    听父亲提起过，老三房当年也没有少和老八房打官司……
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    三堂叔面上果然就掠过了一丝不自然。

. p* ^' [  T) W/ c    “那是，那是。”他遮掩着又狠狠吸了一口旱烟。
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0 W' o) F- Y2 m  E' a# K    屋内就满是火辣辣的呛人烟味。

    不过，三堂叔到底也没有许诺为小四房出头，要回那三百亩良田。
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    杨大郎也不讶异。

5 o+ _' `2 g5 b( A2 }4 `" N& |. d    又陪着三堂叔感慨了一通世风日下、人心不古，才起身告辞。

    三堂叔倒亲自起身把他送到檐下，又握着杨大郎的手谆谆叮嘱，“还是要读书！”
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* T6 m; q7 W% v3 B/ a8 S7 h( t3 }    “你十三岁考上秀才，就已经让八房大吃一惊，今年秋闱，若是能考上举人，这三百亩水田，就算没有人为你出头说话，恐怕也自然而然就回了你们小四房名下……还是要读书！”
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1 r8 J7 i8 v, B( T6 H    杨大郎就笑着谢过三堂叔的勉励，“是，三堂叔的教诲，小侄记下了！”

    又行礼请三堂叔进屋：“您别送了，我自个回去，自个回去。”
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    三堂叔就在檐下立定，看着杨大郎转身出屋。

$ z8 l) o0 Z! [& d0 H    在西北灼热的阳光下，那一身洗得发白的灰布袍越发有些寒酸，但袍下的人却是极精神的，就算在这样的窘境里，杨大郎的脊背依然是直的。

8 A) {; x' K! y    三堂叔忽然就觉得眼睛发花。
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    揉了揉淌出的眼胶，转身进了瓦屋。

' w6 u( T: z2 K  t  G    瓦屋内虽清凉，但却也稍嫌阴冷了些。

    他就自言自语地念叨起来。

    “欺老不欺少，不欺少年穷……”

- N- K8 ^$ ]1 a) V    又摇了摇头，径自失笑。

/ L# B( t6 Q& a1 @+ E# v) k    “举人？举人，又哪里是那么好考的……”

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2 X4 }: r+ ^0 a) L* A8 ~7 T& ^    杨大郎出了老三房的院子，熟门熟路拐过了几条陌巷，又从田埂上抄了小道。

    就进了小四房的大院子。
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: N* F6 o3 q: l! u: ~3 z5 d    这院子当时兴建的时候，就在杨家村外围，有什么匪患总是首当其冲，居住在里头的几户人家也都没有善终。
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    后来小四房在杨家村内侧的屋子被族里收回，索性就搬到了这间大屋安生，多年来倒也打理得有模有样，有了居家的意思。
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4 Y. m$ G+ U" q4 {6 [" {- O    几个下人正在当院里一边挥扇子打蚊子一边抽旱烟，见杨大郎回来，忙都起身围了上来，殷殷切切地望着他。

    杨大郎就苦笑着摇了摇头，“八房这次学乖了，事先在三房那里打点过了，恐怕这一次，三堂叔也不会出头……”

    众人顿时就垮了一张脸。
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    一个慈眉善目的中年仆妇又问，“大爷，您看看五房的十三婶……”
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    杨大郎面色微沉。

    “十三婶毕竟是女流之辈，这种事求到她老人家头上，她也为难。”
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    他摇了摇头，又咬了咬牙。“且看看再说吧。”

    几个下人对视了一眼，都觉心酸。
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, F- U) i! |, @    小四房就剩了大爷二爷两个妾生子，族里一手遮天，差一点把小四房算作了绝嗣支，这么多年来，官司扯来扯去，家产是越扯越薄……
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. C+ J0 c, n. ^1 s# h: o    八房又仗着这几年得意，手是越升越长，竟大有把小四房赶尽杀绝的意思。
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/ H6 I" ^5 W1 \; A9 {    偏偏小四房当年势大的时候，在族里也不是没有冤家……

    这三百亩良田要是被八房拿走，眼见着一年的进项就少了一半。

2 W3 Y7 V4 G) r$ J# c& P; K0 s    恐怕连下人的月钱，都未必能发得出了。

    就有人转着眼珠子，打起了自己的小算盘。
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    唯独那中年仆妇却是把井里湃着的西瓜汲了一个上来，切了一碟子给杨大郎送进了东厢房。
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) w/ i/ `, |( B# q. J! Q    家里人口少，正房就长年累月地空着，两兄弟索性就睡在东厢房南北两炕头上，冬天也能省些煤炭。
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3 z5 u1 `1 V# v' J; ]    西北的夏天晒得厉害，东厢房虽然通风，但到底比不上小三房的屋墙厚，暑气隔着屋子铺天盖地地挤过来，杨大郎索性就打了一盆水，把脚泡了进去。

; X. J2 T# V) \- a3 A  p1 v    双手捂住脸，撑在桌上，也不晓得心中在犯什么愁……
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- H/ Q3 j, ~& ^7 k) b9 }; b    “少爷，吃几片瓜。”那仆妇把碟子送到了桌边。

    又宽慰杨大郎，“您也别太心烦了，船到桥头自然直……至不济，太爷太夫人也不是没有留银子……咱们给三房送点好处，想必也就出面了……”

    “不行！”杨大郎一下就拿开手直起了身子，“姆姆，我说了多少次了，这笔钱现在不能动！”
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6 @) U% @. J) ?! n' E* |    养娘惊得一跳，“少爷……”

    杨大郎看了看养娘，又苦笑起来。
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) a- Q& K1 V! v5 \$ s$ T7 w0 y    “家里没个能支撑门户的大人，多少钱都留不住。”他低低地道，“十三婶当年多么刚强？还不是把家业一点点地送了人，才勉强保住了自己的一点基业，要不是六哥有本事，考了进士来家，又给她请了贞节牌坊……唉，这都是别人家的事了，总之，这笔钱要是露了白，八房只会逼得更凶！你就是在梦里，都不要把这钱的事说出去！”

1 Q# U) _2 v4 k    养娘吓得连声答应，“我晓得，我晓得。”
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% C  H" |: Z5 u) }+ b; _: E% k, ~# V/ `    过了半日，又发愁，“可连三房都不肯出头，这三百亩田土，难道还真让八房吞走？”
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5 C: @) Y4 k( X% `    杨大郎就沉思起来。

% ~7 U& Q- v8 w" T& ~! e& Q    一边慢慢地咬了一口沁凉的西瓜。

: e) C5 _( `3 z: X7 j; J    甘甜的汁水让他精神一振。
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+ f. ]( O; C! e  I6 o    也就想起来问，“二弟人呢？”

    只看养娘脸上的表情就晓得答案，他摆了摆手苦笑，“别提他了，一提我就心烦。”
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    养娘也就跟着苦笑起来。

    二少爷杨海西自小就是个顽皮的性子，又是遗腹子，当时大少爷自己都是个不解世事的孩子，二少爷自小就没有人管教，养就了一副人憎狗嫌的脾气。
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    眼下自然是又不知游荡到哪里去惹祸了。

$ Z7 C; p) j+ y! L    “这三百亩田土……”

    杨大郎就字斟句酌地沉吟起来，“恐怕还真的只是看这一科的成败了。当时父亲和总督府里的几个师爷都是交好的，若是能考上举人，登门时人家也能高看一眼。”

    养娘嗫嚅，“既是世交，想必现在上门也是……”

% K1 o. c6 ?# G8 C1 j    杨大郎看了养娘一眼，摇头叹息起来。
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    到底是妇道人家。
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! G% a7 T1 G, B( G/ ?2 G    世人谁不是生就了一副势利眼？你一个小小的秀才上门，当年的那一点点交情未必顶用，将来若真考上举人，反而也不好意思再去攀交情，可不是白瞎了这样好的人脉？

) {. A# y6 w7 X) _5 M$ {- z    虽说也没准那几个师爷里有些厚道的，愿意看在父亲的面子上拉扯自己。
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& N! [6 U9 u( f+ t: q2 e. g    但这样的风险，自己又如何冒得起？
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    他就疲惫地抹了一把脸。
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    “马上就是秋闱了。”索性抬出秋闱来敷衍养娘。“我想还是别被八房的事乱了阵脚，我们自己先一心读书要紧！”

    养娘顿时被唬住，“是是，少爷你用功，你用功，我出去了。”

    就轻轻地带上了东厢房的门。
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    却掩不住屋外刺耳的蝉鸣。
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, a  u) l' A6 }: S( W    还有下人们来回走动说笑的声音。
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; D. _2 }: s% Q. {$ u  o8 g    杨大郎又狠狠地抹了一把脸上的汗水，拿过一本时卷翻看了起来。
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    一边看一边发虚：自己被俗务耽搁了太久，这半年来竟是每天到睡前才能在弟弟的鼾声里摸一摸书本。

    这些个圣人之言落在眼里，竟是有了几分生疏。
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  X! O; H- v* ?) W1 c4 \5 w    忽然间，他有点不大确定，自己这一科到底能不能中举。
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! o: P/ M, p5 d9 a7 }! Q    但不中举怎么办？
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    这一个家里里外外千疮百孔，什么事都等着他来撑。

( Z! A- |: t' Q5 z% r    不中举，又该怎么在族里的重重排挤下杀出一条血路？

    他闭了闭眼，把心中杂念一扫而空。
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, ^3 ?0 C. f( w' s    就睁开眼逐字逐句地读起了时卷。
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    很快过了秋。
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$ R( F2 T( q% E& I  g7 l; w* r    秋闱放榜。
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# ~2 D* b1 O, A' I0 x. p    杨大郎这一科却没有考中。
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# W# s0 J( C+ h" G0 y" J, R' Y/ l, |    这三百亩水田，就无声无息地进了八房名下。

# ^& P6 y6 \+ J2 V; _2 k$ I. ?) B    二枕损钗头凤.元德二十六年

    “我不嫁！”
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    一声清脆利落的京腔就从半开的窗扉中传了出来。
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- [) V7 |) n* n' Z* d" [: B; Z  Y    “四姑娘！”丫头急得白了脸，惶惶地张了张外头，啪地一声合拢了窗门，才回身嗔怪，“您也不是不晓得，家里屋舍少……东厢就住了大姨娘，转头到了老爷跟前，又要落埋怨……”
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    秦老爷在仕途上虽然得意，但老爷子一生笃信风水不愿搬家，多年来，秦家一直安顿在这前后三进的宅子里。这几年是几个姐妹都到了出嫁的年纪，才略略宽松了些，不然，后堂的女眷都有些铺排不开。
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4 m, d2 ~; D  S* ]4 N    “我怕她？”四姑娘余怒未消，猛地一击桌面，“这门亲事说不准都是她搞的鬼！里外挑唆，成日里闹得后宅鸡犬不宁还不够，现在又把手伸到了我的亲事上？她也不想想，那个穷举人论出身论门第论家产，哪一点和我们秦家相配了？”
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    她又伤心起来，一边说，泪水就一边聚到了眼眶里，盈盈欲落，“娘去得早，外公家也是人口凋零……这个秦家女当得就硬是没有意思！二姐三姐都嫁了那样好的人家，凭什么我要嫁到西北去！爹只是偏心！”
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4 A7 }  B8 l' \4 i( o3 D    话到了末尾，眼泪已是滴滴答答，全落到了铁力木小圆桌上，四姑娘索性趴到桌上，抽抽噎噎哭了起来。
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    “无非是欺负我是续弦生的，没有她们原配出的高贵，呸！人家也是一等国公家的外孙女，凭什么就要嫁到那穷乡僻壤去！听说家里连个下人都没有，里里外外就一个老苍头一个养娘……娘啊！你在天上也睁一睁眼，女儿是连容身的地儿都没有啦！”
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+ u0 o3 @& o# D    自己是一定要跟着陪到西北去的……那丫鬟不知不觉，也跟着糊了一脸的泪。

    却还是要劝，“转眼就中了进士，没准这一科就能中榜，到时候或许就外放到江南那样的好地方了？老爷心里有数，断断委曲不了您的……”
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, g; J: [% [1 h5 n: g) ]  B7 \    四姑娘猛地一抬头。
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3 I) S, c, i: e  D& p' a4 C, ]    泪尚未干，又燃起了一脸的怒火。

    “这还谈不上委屈？二姐嫁到了什么样的人家？三姐嫁到了什么样的人家？一过门就是当家世子少夫人……五品的诰命，前呼后拥，我呢？家里连聘礼都置办不出来，穷得叮当响！”

0 V$ J7 t2 Q' v& j- ~$ a9 G    她越说越气，仓促拭了眼泪，起身就要开箱子，“我索性就吊死在屋里，也不出这个门！做那劳什子举人奶奶！”
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    几个丫鬟都吓得不轻，忙一拥上前，抱头的抱头，抱脚的抱脚，“姑娘您可别介……咱们可担待不起……”
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    屋内就乒乒乓乓地乱了起来。
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; V4 w% v( I) p    不知什么时候，屋门已被推开了。

- G( P2 i5 a8 e. O/ d    一个眉眼透着精明的年轻少妇站在门外，面色复杂地注视着门内的乱象。

1 g4 P. L  o: J) m( t( v    半日才长长地出了一口气。
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/ t: d# M8 N* B" P  v    扭头就吩咐身边的半老徐娘，“大姨娘还是回避一下吧，别跟这掺和了。”
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    “是。”大姨娘丝毫不敢怠慢，规规矩矩地行了半礼。“那奴婢就先告辞了，请三姑娘自便……”
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% n8 j/ q9 y% j* w    三姑娘似笑非笑地扫了她一眼，“这是我娘家，我当然自便。”
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    一句话就把大姨娘堵得喘不上气来。
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    也就低眉顺眼地退回了东厢房。

# w" [& @/ {4 G5 w/ l. b3 D    三姑娘又深吸了一口气。

/ q  I" w5 k' A, p    一声断喝，“秦秀菲，你闹够了没有！”

    屋内顿时就静了下来。
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7 z5 r: z: X0 k. r    四姑娘挣开了几个小丫鬟，别过身就是不看三姑娘，也不答话。

- V: c" ?* K7 m4 `. T; p* r    三姑娘就进了屋门。
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6 v; D$ [4 z7 I; ~4 Z* ^( l! I% \    冲几个丫鬟吩咐。“都下去吧。”
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, n" O- D# G- o1 H; d+ @    自己回身关了门，才徐徐走近四姑娘。
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3 h6 O' ~  G  `9 U. x1 l    “四妹。”她放缓了语气，去按四姑娘的肩。“坐下说话，啊？”

    四姑娘肩头一抖，甩开了三姑娘的手。“世子夫人跟前，哪有我坐的地儿。”
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7 ]0 d$ ^( R! o2 U    话里的怨愤，是再怎么都藏不住的。
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4 v& ^. N( N& L0 d$ H    秦帝师正是这样炙手可热的时候，除了早先夭折的大姑娘，二姑娘与三姑娘都说了上好的亲事。

    却偏偏就出人意表地把四姑娘许给了西北来的一个穷举人。

( d. v: j* X0 }3 r; q8 @    也难怪四姑娘是怎么都不愿从命了。
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    三姑娘忍不住就叹了一口气。

    “四妹！”她加重了语气，“事到如今，你再闹还有什么意思？媒证都过了门，婚约已立……你就是再闹，也翻不了天啦！”

    话中那感同身受的同情，就叫四姑娘的肩背一点点软了下来。
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    “三姐啊！”她不禁扑到三姑娘怀里，嚎啕大哭了起来。“爹好狠的心！我跪着求他别把我许进西北，他老人家也不当回事，你妹妹心里好苦哇！不知道的人，还以为我是怎么了，居然要进门做庶子的媳妇，我是宁可死——”
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3 o7 \( {4 m/ [1 f    当朝太子少师，从一品的高官，要许进一个寻常的西北世家做庶子媳妇……不知道的人，还真要以为四姑娘是做了什么不名誉的事儿，才得了这样的一个夫婿。

    “什么死不死的，别浑说！”三姑娘眼里也不由闪过少许怜悯。“爹也是爱那杨大郎人才又好，文采又好……这一科没准中个状元都是说不定的事……”
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    心里也犯起了嘀咕：爹怎么就上赶着在这时候把四妹许给了这样的人家……
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& _( S* ?+ O' x8 j7 N    四姑娘哭得一抽一抽的，“他就算再好，能比得上来提亲的那些个豪门大户？我不管！这门亲事要真成了，我就去死！我就绞了头发做尼姑去！”
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    都已经换了八字写了婚书，亲事是非成不可了，又哪还有转圜的余地。

    三姑娘就轻轻拍了拍四姑娘的肩头，“你是秦家的小姐，就要有大家闺秀的体面，哭哭啼啼的像什么样子？你放心，有继母的陪嫁，姑爷又是那样的出身，等你到了西北，谁敢小看你？怕是连族长夫人，都不敢在你跟前高声大气。姑爷又怎么敢和你有一些些龃龉？”
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    就一点点地劝起了四姑娘。

3 Z+ Y# z' O3 e& [1 E$ l    “将来就算他出将入相了，也要记着我们秦家的提拔之恩，你这一辈子，是再省心不过的，眼下这一时的穷，算得了什么？以四姑爷的人品，展眼就能中榜，或许是个状元呢……”
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  t  Z: A' g' \% |: J- D' @1 X4 \    “我不甘心，我不甘心呀！连国公家来求爹都没有应……”四姑娘反反复复，只是这一句话。

4 ]- {7 y, T1 b) {  w" F    三姑娘劝着劝着，也伤心起来，“别看你三姐人前风光，人后的苦又有谁知道。你三姐夫立刻就要出征安南，一去就是几年，万一有个三长两短……”

    四姑娘泪眼朦胧，“三姐……”
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    两姐妹不禁相拥而泣。
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8 v; t- U+ I5 l    小小的闺房里，抽噎声时断时续，给秋日里京城那高远辽阔的青空，平添了三分幽怨。
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$ f7 }1 o) r1 r9 {  Z% S    又过了几天，秦帝师请了几个同僚上门吃酒。
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/ T0 L' E6 ?4 E2 g$ P5 h5 X5 Y1 a' O  B    特地叫了杨大郎过来行卷。

    二十郎当岁的青年，穿着一身淡褐直缀，也未曾经心打扮，只是站在当地，就有一股光明磊落的气质，行事大方得体、谈吐有物……
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) q; A& L' C( I( k% q, J8 C    几位大人都相当赏识这个举子。

) z/ ]0 b1 M& m  t% ?' t5 V' _! _    “将来恐怕不是池中物！”焦翰林拍着杨大郎的肩头笑，“卷子我带回去仔细看看，若是好，说不定还能为你引荐到老师跟前，让我们隔了这二十多年，也做个同学！”
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( M( r# v& h  s6 H- Z    焦翰林的老师，就是这一届的主考官马阁老。

    杨大郎一脸纯然的感激，“多谢焦大人提拔！”
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    屏风后，四姑娘微微地哼了一声。
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: d- h  ]! W* M) L* ?5 E0 p% R7 N1 t7 K    转身就出了屋子。

# I. Z( d/ G1 |7 ^" W7 ~8 Y( B    迎面正好撞见秦帝师笑微微地从净房出来。

    两父女打了个照面，都愣了一愣。

0 }9 |$ ]- }( s# i) [" r    还是四姑娘身边的小丫鬟精灵，“见过老爷……”

    秦帝师又看了看屋里，才回过味来。

; A6 x7 F, ^8 Z9 g% G5 Q) B    就挥了挥手，含糊放过，“噢，有外客在，还是快回后院去吧。”

7 l% O' t! ]+ z2 r: _) R    四姑娘连礼都不行，就直直地拐进了回廊里。
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/ v* G; }; |% \9 T9 n1 H1 w    “姑娘、姑娘……”小丫鬟匆匆地追了上去。

1 g5 C+ S* Z. r    不免埋怨，“您也该行个礼……”
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    四姑娘又哼了一声。

3 r! B4 c. W) u: E    翻着眼回头瞥了瞥外院。

- {' M. C% m4 n. I    隐约还能听到里头推杯换盏、吆五喝六的说笑声。

    又偏头想了想。
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. C( @' b: J: Q9 n) h* [    “将来就算他出将入相了，也要记着我们秦家的提拔之恩，你这一辈子，是再省心不过的，眼下这一时的穷，算得了什么？以四姑爷的人品，展眼就能中榜，或许是个状元呢……”

    三姑娘的话，又在她耳边响了起来。

; Y0 S& J, Z( w% b) K    摇头叹了口气，又露出了一个小小的笑花。

- ~9 g; F% p" N0 r8 f6 m    元德二十七年四月，春闱放榜，杨大郎虽然没有中榜，但却很快就打点了聘礼，将秦家四姑娘娶回了西北杨家村。

    元德二十七年秋，山陵崩，太子即位，改元昭明，加开恩科。

) l. @) z( p9 R7 Q6 n  C    二十八年春，杨大郎高中状元，金花插鬓、衣锦还乡。

101、祭祀
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    大老爷也惊讶地撩了撩眼皮。
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, I. {" I3 U- O% n( ^# M) H) }    和大太太交换了一个眼色。

    三个侄少爷都抬起眼，达哥、弘哥就要说话，敏哥却是先瞪了两个弟弟一眼。
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$ Y* H6 `* u4 E  K1 N    自己却也是满脸的欲言又止。
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2 V0 f0 C6 u# o    二老爷这是把二太太的生死交到大房手上了。

( v+ A- r: m/ `0 u8 I, V    做了这么不名誉的事，摆在二太太前头的就只有两条路了。
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    要么，就是一死，要么，就是被休弃。
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5 o) X1 K  q# c, B) `    二太太当时寻死觅活，多半也就是不甘心：与其也是个死字，倒不如死得让所有人都不开心。

    只是到底惦记着三个儿子，七娘子才一传话过去，就想通了，不吵不闹地到了今日。

7 e8 h! ~% H  }; S4 a/ x+ a    想必心里也是做了最坏的打算。
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. h# E: k! t  G8 o8 e" F    却没想到二老爷做得比二太太还绝。
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    这一巴掌打下来，不是休妻，胜似休妻了。
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7 c9 @# y; q, t# A: L& e2 }9 ?    就算大房宽厚，把这件事就这样算了。二太太的脸面都丢到了这个程度，她还有什么资格继续在杨家生活下去？
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    七娘子就动了动脚，缓缓地长出了一口凉气。
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7 @0 l; W6 i4 Z" `, U2 \5 O    她本来还以为，二老爷看在三个儿子的面上，怎么都会护住二太太的性命……
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    至于之后是发配回西北老家居住，还是带到京城，都是难说的事。
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    不过，有三个儿子在，二太太只要能保住性命，日后也终于会有东山再起的一天。

: o9 S' ~; W! M7 f    眼下看来，二老爷竟是一点都不顾惜三个儿子的脸面……

    真不愧是大老爷的弟弟！这一股狠劲，那是一脉相承。
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3 E' \! n& B0 c  e; C    一时间，院子里就又安静了下来。

    大太太看了看二太太，又看了看九哥，脸上就浮起了一层淡淡的怒火。

0 v) k: ^( y4 {# S0 X# `    “老爷，”她低声敦促大老爷，“就依您的意思吧！”
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    这一句话，就让大老爷也下定了决心。
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& `& N' d# A; M& J4 }5 Q  R" X    “好。”他缓缓地开了口，“既然二弟把愿意让我这个大哥再为你做一回主……那大哥也就不客气了。”
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    他闭上眼，也不看地下尽显萎顿的二太太，声调又轻又缓。

# i6 x2 m' X: F9 P  a9 z: P& V    “此事虽然耸动，但毕竟不犯七出，二婶嫁进门的时候，我们家又还算是贫贱之家，这先贫贱后富贵者不去，休弃，是有些过了。”

7 Y. i0 }. Z  \8 d! r  R% E0 o% G    “不过，巫蛊之事，一向是有干天和，二婶既然一时糊涂，鬼迷心窍地犯下了这样的错，还是应该修身养性，以后，就不要过多地出来走动了。”
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7 M6 ?" S3 c+ ~4 s/ b% h3 E    二房众人都松了一口气。
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    只是限制外出，还好。

    如果大老爷做主，让二老爷休弃二太太，二老爷也是不会有二话的。

! Z# A' }" k2 A/ K    但如此一来，杨、王二家的脸面，势必荡然无存。

    几个堂少爷也就没有在二房立足的资本了。

# v1 B7 }6 \, q% \    “接下来的事，就是你们二房自己的家事了，我虽说是做哥哥的，但你也这么大了，自己房里的事，还是自己处置吧。”大老爷微微一笑。
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! w! K  N0 q$ O2 T    话风却又是一转。

# W8 ]3 M; n$ x& H    “说起来，我们杨家祖籍西北，你现在又在京城，苏州又不是祖籍，又不是常住的地儿，把家业安置在这里，也是名不正言不顺，夫妻长期分隔两地，也不是长久之计……我这个做大哥的就做主了，年后，把这里的府邸卖了，余下的银子，在京城买一处宽敞些的宅邸，应该是绰绰有余的。”
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    “若是一时短了银两，做哥哥的也能帮补几两银子。虽说我们两家在多年前就已经分产，但毕竟割不断的是血缘，钱财这样的身外之物，我们大房一向是不在乎的。”
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! T. t4 C* c$ j7 F    讽刺就深藏在了这淡淡的语气中。
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. F1 s- O. u$ w/ W  K& \6 r    却又有谁听不出来？

    敏哥深深地垂下了头，脸上一片火烧的红。

    就连二老爷都说不出话来。
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! E9 {' U( g# R4 e* l3 U' l    大老爷的处理，看似宽厚，其实却是从根子上斩断了大房和二房之间的联系。
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    本来，分产不分家，两家还是和一家一样走动来往。

& n7 S  N$ p1 y, V7 F    但是大老爷现在是拒绝再让二房与大房比邻而居，要把二房打发到京城去了。

: r+ L& x5 v! L' s- w    长期分隔两地，就算是一家人，也要变成两家人了。
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    “几个侄子呢，既然在山塘书院里读起了书，也就不要轻易荒废了学业。”大老爷还是不紧不慢，“虽然两房分家，但斩不断的是亲戚嘛，就让几个侄子在我们大房住上几年，待到考取了功名，再上京和你父子团聚吧。”

/ ]  x- B  }/ n    二太太浑身一震。
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+ v* s. m' t6 [) l* Q$ _9 S1 x    就抬起头来死死地盯住了大老爷。

* j& Q) [9 Q$ \* i9 a, E    大老爷面带笑意，语调还是那样的从容，“自然，若是二弟有别的打算，那我也不会相强，总归都是为了孩子们好……我们家只有一个九哥，将来在很多地方，都需要几个堂兄多多帮衬。孩子们年纪还小，常在一块也彼此熟稔一些……这就看二弟自己了。”

    二老爷却是丝毫犹豫没有，就一口答应了下来。
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  Y8 q, n. `2 ^9 u( ?4 a1 O    “大哥愿意提拔侄子，那是再好也不过了！”

    他憔悴的脸上现出了货真价实的喜悦，“过完这个年，还要靠大哥的关系在京中置办家产……弟弟真是粉身碎骨也难报大哥大嫂的养育之恩！”

$ z, H% S% s$ Z  j$ r" s    大老爷和大太太面上都是一宽。

1 r$ @% R: d3 |7 o+ {    二老爷的确知情识趣。
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    大房提出的这几个条件，都是他们夫妻仔细斟酌过的。

    留下这几个侄子在山塘书院读书，也不能说没有人质的意思。

    二老爷如果不肯答应，两房自此就是分道扬镳。

' I$ r# G3 a7 n, O! |# |2 a5 A- n    大房在京中少了一个自己人，有多少不便且先不说，二房却是从此就少了保护伞。
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    也难得二老爷看得这样清楚，眼睛都不眨，就全盘接受了大房的条件。

% R2 F- e( x" `; W8 w4 M# P    大老爷就示意张总管上前，又亲手上前搀扶起了二老爷。

  ~% T7 C5 A+ {1 l    “既然两家要进京，也该把神位请到京城去，为老太爷、太夫人早晚上香。”
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  e& N! c, P; @4 \    就与二老爷并肩进了祠堂。

/ I1 m. W( [7 |* C7 q    请神位是大事，即使只是将早预备下的神位交给二老爷，大老爷、二老爷也要跪拜行礼。
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* D$ k, {' K: ]' G* N    祠堂深处就响起了二老爷断断续续的哭声。
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" e/ m' ]7 w+ a# {. P5 N+ ^    二太太垂首跪在地上，深深地埋下了头。

    七娘子抬起头，就与九哥对上了眼。
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    两姐弟交换了一个眼色，都从胸口长长地呼出了一口浊气。
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1 {" H" a# D2 X1 h) ]2 n    这个家，终于是彻底分了开来。
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    #

& p  i; x  T7 }/ E6 N9 U    自从出了祠堂，二老爷的泪水就没有断过。
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3 {/ S1 l8 j. K    大老爷索性就安顿他在外偏院洗漱了，换过了衣服，两家人又进了内院说话。
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    二太太是没脸见人，早被送回了翰林府里。
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    二老爷也把几个侄少爷打发回家，侍奉母亲。

7 \( ~; p  t. I    就只有大老爷、大太太并二老爷三个当家人在东次间围坐。

0 K2 f1 L& _3 `# t% z    大老爷就给大太太使眼色，“这些年，二弟的田土和我们是放在一块收租，你也应该把账本拿来给二弟看看。”

    从前分产不分家，很多事都是两房合作，怎么方便怎么来。

    二太太不善理财，家里没有男丁，也不方便理财，二老爷就做主请哥哥嫂嫂帮忙看顾江南的一点产业。
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    提到这事，二老爷的泪水就又下来了。

    一边呜咽，一边自责，“是我没有用，不能管束好妻子，叫哥嫂凉了心！”
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    大太太到底是女流之辈，见了二老爷这个样子，也不禁有几分心软。
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    面上就露出了悲怆。
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1 e( J* }! i  g    “哪家没有这样的事。”她安慰二老爷，“你们自己也有不菲的家事，过几年就越来越好了！”
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% I( Z; @) i7 `; {) O) _    二老爷越发伤感，呜呜咽咽地，竟跪到了地上，又要磕头，“是弟弟对不起哥嫂，没能孝敬哥嫂，弟弟没有用，弟弟没有用！”

    又断断续续地哭诉起了当年在西北的生活，“自从大嫂过门，对我就像是对自己的孩子……从来吃的用的，都是先尽着弟弟，弟弟心里清楚，都清楚。”
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% _3 q# S" P+ O2 A- ~    “想要出人头地，奉养哥嫂，不想这把年纪了，还是这样不肖，要哥嫂再回头来看顾我……”

) Z* E1 {* G7 V6 Q+ n    字字句句，都说进了大太太的心坎里。
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    大太太也不禁潸然泪下。
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    “你自己以后要好好过日子。”叮嘱二老爷，“再不要出这样的事了……”

    二老爷膝行了几步，就一把抱住了大太太的小腿，趴在大太太膝头痛哭起来。
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- w- {) V5 D2 L" s5 ^9 H% z! e3 N    “弟弟对不起嫂子，对不起哥哥！”

  V7 C. Z% u+ q- W/ B    大太太就和他一道，抱头痛哭。

    大老爷侧头看着这一幕动人的天伦图，唇边却慢慢泛起了一丝欣慰的笑。

    看来，二老爷也很怕大房一家就此和二房生分。
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    内宅的事，是内宅的事，朝堂的事，是朝堂的事。
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    分家分产，也不代表在仕途上，两家就要越走越远。
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    二老爷这一哭，倒的确是有效用的。

7 B# m6 n$ I+ O8 R9 Y    自从当时在念先祠前，两家彻底分家，大太太就整日里带着几个妈妈，忙着把二房多年来和大房的账目往来交割清楚，有些在大房名下代管的田土，也要清算出来，把帐还给二房。
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    虽说二太太羞于见人，但这到底关系到二房未来的生计。
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    还是忍着耻辱，进了大房的门，跟着大太太拨打算盘，收清了自家的账目。

1 e" J- S5 P% I3 }4 \    就是因为二老爷的这一哭，大太太就没有再在账本上做什么手脚，对二太太的指点也还算尽心。

    当家主母，要在背后扯后腿敲闷棍，那是再容易不过的事，不说别的，只要在重新丈量两家田地的时候做点手脚——现摆着是地头蛇哥哥，又占了理，二房就要吃一个哑巴亏。
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0 w1 h# R! B, ?( y: C$ U5 v    不过，到底大太太在银钱上从来是不小气的，也看不上这样下作的手段。二房不但是把自己的产业完完整整地盘点了出来，甚至还占了些小小的便宜。
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% [9 O. }7 L2 @    一转眼就到了腊月二十九。
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; ?/ [+ \4 z9 i7 ]  S0 _% b    虽然已经分了家，但到底二老爷腊月里才进了翰林府，家里又出了这么多的变故，哪有心思料理年事。
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7 ~8 P) X1 t. Y; r    又要顾忌外人的眼光……大老爷主动开口，两房早就说定了一起过年。
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    二十九一大早，二老爷夫妇就带了三个儿子，进了百芳园。
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    儿女们也都打扮得隆重，在堂屋候着二叔二婶。
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  J" l7 \7 t9 U0 ]5 n    腊月二十九的祭祖之礼，是断断不能废的。

    大老爷亲自捧香，敏哥捧酒，大太太二太太摆贡菜，女儿们亲自拧了暖热的手巾擦洗神位，再行祭拜。

    忙忙活活到了中午，才回了堂屋，开出两桌酒席来。
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/ {( B1 Q  H. J8 o# x# B    大冷的天，念先祠里又没有火龙，众人都冻得唇青脸白，大太太就张罗着，叮咛几个侄子，“都喝一口热酒驱寒，免得这个节骨眼上害了风寒，可是受罪。”

1 `* r3 p# C% e6 W    自从两家在祠堂门口把二太太奉养小鬼的事撕掳清楚，又交割了财产，彼此见面，反倒都是若无其事。
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    好像从来没有发生过什么不愉快一样。
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: Y+ g* W: W2 z$ r  P. m% x    大太太对三个侄子的关心，也还是那么诚挚。

    几个孩子就忙倒过热酒，一人饮了一杯。
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    唯独七娘子与九哥都是滴酒不沾。
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    敏哥是大哥，一手执壶亲自给弟妹们斟酒，到了七娘子和九哥跟前，见两个弟妹不约而同地摇头婉拒，不免有几分讶异。

    侧头一想，却也就明白了过来。

    他的眼神就微微地黯淡了下去，只是冲七娘子并九哥点了点头，也没有多劝。

    自从二太太事发后，敏哥这孩子就越发的沉郁了。
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0 W  X3 ^7 }/ Q3 [    好像一夕间就长成了大人。

    七娘子与九哥若无其事，吃过了饭，各自回了偏院休息。
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. t8 b4 [& D% \; W4 m    到了黄昏时分，才各自带了丫鬟，进堂屋给大太太请安。
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" ~5 ~% k0 p# @2 [0 |. @    大太太正和大老爷对坐着吃茶，见了一双儿女并肩进屋，一时间，都有目眩神迷之感。

    九哥与七娘子过年就是十一岁了。
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, G* e# L$ }/ `: v    虽说长得相似，却也有了显著的区别。

    九哥很“活”，瓜子脸上的一双大眼，永远波光粼粼，似喜非喜、似怒非怒，叫人捉摸不定。
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    抿起的双唇，却又带了一股说不出的倔强。
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    就好像一头还没有成年的小豹子，虽然力量还不足够，但遇事也已经有了自己的主张。

    七娘子就很静。
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    剪水双瞳波澜不兴，举手投足都是慢悠悠的，却自带了灵醒的味道。
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/ u& T8 j0 b# y2 v8 L1 F    这一双儿女联袂而至，又都穿了洒银满绣的鹤氅。

, D. B" u# q) W5 M! H! \3 c    就是金童玉女，都没有这般醒目。

2 E, D% E* o/ k" h0 d7 ~% h9 k7 H    大老爷就心满意足地长叹了一声。
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    “孩子渐渐地都大啦。”和大太太感慨。

* w$ b- S- T! }9 S: {7 y0 `( }. L    大太太却是满心的酸楚。

0 {2 L" K( z7 T: k    “孩子都大了。”她低声应和着丈夫。

    两夫妇就又带着七娘子并九哥，进了先贤祠。

    以大老爷眼下的声名地位，为独子的生母讨一个九品诰命，那是易如反掌的事。

    毕竟，这也是大老爷的家事，抬举一个二房太太，还不至于有人会不识趣地告到御史台去。

    不过，为了抬举二房的事特意开个家祠，就有些过于隆重了。

8 G9 \" o7 Z- n, f' Z, T" N  l    索性提前到腊月里，乘二十九祭祖的时候，禀告祖宗，把九姨娘的神位抬举到小条案上，也就算是告诉过祖宗了。

    姨娘毕竟是上不得台盘的东西，进门是在黄昏，抬举她也要在黄昏。更不值得为此邀请亲戚朋友观礼，也就是主人主母并生身子女参与罢了。
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    大太太既然答应了抬举九姨娘，也就没有在这些事上作梗。
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    几个人在念先祠前立定，大老爷大太太略微鞠躬为礼，九哥与七娘子却是结结实实地二跪六叩。
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    才由九哥亲手请了九姨娘的神位，摆放到了屋子西侧下手的小条案上。

    毕竟是偏房，就算有了上条案的殊荣，都只能另辟小桌摆放。

    摆放好后，大老爷与大太太便先行离去，九哥与七娘子还要打扫屋宇，再次祭祀九姨娘。

  H- G: _* Q' d0 D! ]    两个孩子一个捏了扫帚打扫地上的浮尘，一个拧了手巾，擦拭着九姨娘的神位。

% j. M+ `+ W+ f/ P& ~/ }, T    杨门封氏四个简简单单的黑字油光锃亮，其实根本没有多少擦拭的必要。
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    七娘子却擦拭得很认真。

    九姨娘的音容笑貌，在在重现眼前。

    “寄人篱下，只有忍……”她的苦涩。
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    “想不到嫁到了杨家，还要凭着这手绣艺养活我和囡囡。”她的自嘲。
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    “要听话……太太这个人……心地其实还算软的。”她的盘算。

/ C; p0 {' `- h5 v7 H    “正是你出头的好机会！”她的筹划。
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4 F3 J# ?. t" ?% G" k" b    就算现在被写进了大太太名下，她心底却一直很清楚，她真正的母亲是谁。

    擦拭过了神位，她又和九哥一道给九姨娘行礼。
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    二房太太，不过是二跪六叩就全了礼。

+ n' A9 H1 X! }) }/ a) U' F    但不论是九哥还是七娘子，都结结实实地行了三跪九叩的全礼。
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2 N6 Y; h4 M; t) K! }$ q; W    屋外已是晚霞满天，藏青色的天空里，血色肆意涂抹。
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    不知哪里来的寒鸦，落到了念先祠外的松树上。

102、团年
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* {2 j- S, r/ ~( {    二十九祭祖，三十就是团年。

    有了二老爷和三个堂哥，这个年就过得分外热闹。

    古代的人家，日子兴旺不兴旺，就看守岁的人数。

( ]% x; m1 L. E( \( X" Q    杨家已经过了好几个冷冷清清的年，屋里屋外，统共就是大老爷和九哥两个男丁。

    就算女儿再多，也都不觉得热闹。

# Q1 s+ _8 g+ w4 {5 K+ k: V    今年就不一样了。
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    二老爷带着几个子侄，里里外外地贴挥春、放鞭炮。

0 b5 \+ q- y% j! T: R( T    又率众去厨房偷了炸物，什么炸丸子、炸小鱼儿……
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( y$ `& J1 v; c3 f- Y, {& `  ]    惹得大太太笑骂：“自个儿当家做主了，还是当年长不大的样子。”

    几个女儿家也被带动得高兴起来，以五娘子为首，往下的几个小姑娘都拿着棉布做的小老虎彼此嬉戏，还有各种各样的玩物，羊骨头做的骨拐、沙包、双陆……
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    平时，这些大家女儿要行动贞静，就算是五娘子这样的性子，也只敢打一打双陆。
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! G) e# Y" _% S: Y    这种蹦蹦跳跳的玩意儿，也只有过年的几天，能拿出来玩耍一番。

    几个小姑娘都玩得满头是汗。
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    大太太、二太太和三娘子、四娘子就要文雅多了。
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    三娘子并四娘子一拨，同大太太、二太太抹骨牌，后来两个长辈打得兴起，索性给了几个姨娘脸面，大家就坐下来凑了四个人的方阵，让三娘子和四娘子到一边去抹骨牌。
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' [( n( g  K: u: T    大老爷反倒空闲下来，就让浣纱坞的三姐妹给他捶背捏脚，在里间闭目养神。
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+ b/ r' x  H, W  ?8 {) B: C4 u    大太太就得空叮嘱几个小辈，“进出的时候，动作轻一些。你们父亲一整年劳顿，也就是这几天能歇一歇。”
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    “是。”几个小娘子响亮的回答，反而惊扰了里间的大老爷，让他微微的鼾声，为之一顿。
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0 g& J- a: [1 C0 p    大太太不由好笑，“真是成事不足，败事有余。”

2 x* ]  p! |: d% o9 ^% t  {    大老爷却也没有生气，反而叫了三娘子进去，和她说起了闲话。
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5 l; w/ g: i4 O: P6 W    屋内屋外，和乐融融。
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/ F  {/ K! V. @: e/ k    到了晚上，就在西次间、西稍间开了宴席，众人热热闹闹地吃过了，就各自分了几拨，或是搓麻将，或是掷骰子，都拿金瓜子做赌注，也不计输赢，就图个喜庆热闹。

    七娘子也混在姐妹堆里，和几个姐妹丢骰子抢红，早早地把一把金瓜子都输了出去，倒是五娘子的手气好，面前的金瓜子足足有一小堆。

    六娘子也输得快，眼前渐渐地就没有了筹码，就拉了拉七娘子，两个人同时出手，快若闪电，就把五娘子面前的金瓜子抢了一把回来。

; P* H4 H4 [$ L# }, {    三娘子倒被逗得大笑，就连四娘子都露出了笑意。达哥、弘哥更是早笑得捶胸顿足，五娘子气得直拧六娘子腰侧，“吐出来吐出来，看我不撕烂了你的嘴！”
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    从今到古，跨越百年，什么都变了，这份年味却是不会变的。

: A1 T& x+ l2 K    到了快交子时的时候，全家人又团座着包饺子、元宵。

    杨家是西北人在江南做官，北方人交子时要吃饺子，南方人却要吃元宵。杨家索性各包一份，都吃几个，也算是入乡随俗，又不忘本。

    二老爷就轻声细语地教弘哥。

    “拿虎口来挤一挤上头，再用力一捏，双手一个使劲。”

! f* }3 u& e3 @& y4 f$ l. h3 P    一边说，一边就包出一个俏模俏样的小饺子来。
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/ Q& ?" r( E5 c2 ^3 ?- ~+ `, W    “试试？”

    弘哥到底是男孩子，心粗，笨手笨脚的，倒是捏破了现擀出来的饺子皮。
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/ [& r3 R2 C, U    就连六娘子，平时穿针引线，最巧的一双手，都包不出一个好饺子。

    倒是大老爷、大太太同二老爷，都是一捏就出一个，最标准的元宝样式。
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    二老爷看着丫鬟们把孩子们包出来那歪七扭八的饺子端走，倒是有感而发。

, ^0 e4 J/ A* o    “从前家里哪里有这样靡费，虽说也不至于短少钱财，却也是断断不敢浪费了物力……还记得大嫂过门第一年，包出来的饺子一下水就散，后来竟成了一锅糊汤，大哥还不是硬着头皮，点了香醋全喝下肚子里？大年初一的，进了茅房就不肯出来……”
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    众人便哄堂大笑。

    大太太连手里的饺子都笑得捏不住了，冬菇虾皮馅撒了一桌。
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    “二十多年前的往事了！”

* h9 z3 o. N! V2 }- E2 u2 n    她看着二老爷的眼神就温存了起来，“才进门的时候，二叔连个大字都不识，成天和族里那一等下三滥的无赖子弟厮混，衣服也不好生穿，一件破褂子敞开着，露个油光黑亮的肚子！”

    几个儿女看着眼下衣冠楚楚的二老爷，又笑得不会动了。
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    大老爷也难得地有了回忆往事的兴致。
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    “那时候哪里能想得到会有今天的好日子？”就和子女们忆苦思甜。“统共家里也就是十几顷地的家当，收成还不好，年年都要到族长家去打官司，索要当年族里贪墨进的田土。”
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  q# z' t9 T: g" u9 E0 {' O& V    “又要照管生计，又要读书……那时候你们二叔不过是个娃娃，乡试前我还要张罗着卖谷子，和佃户打擂台。进了考场晕晕乎乎，一大滴墨就落在了宣纸上，当时心里就是一寒：污了卷子，这一科怕是不能中了。”
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    几个儿女们就都听起了兴致。
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+ o% L5 [1 Q- d' k+ O% W2 G/ h& A. c! U    他们自出生起，就是锦衣玉食，又哪里想得到杨家还有这样落魄的过往。
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    “索性就破釜沉舟。”大老爷面上，也渐渐放出了隐隐的光辉。“针砭时弊、嬉笑怒骂……没想到反而投合了座师的胃口，虽然污了卷子，但却硬是提拔我考上举人。还引荐我到你们外祖父府中投卷。”

# o# b' ]) ]0 Z" Q% U    大秦科举，除了八股之外，还考诗词歌赋。

    这一关考的不但是才情，还有举子的人脉。当时秦帝师正是烈火烹油的时候，大老爷能把卷子投到秦家，不得不说是得了天大的人情。

7 ~4 R5 w# Z1 \( U. ^8 L) K4 N    “你们外祖父当时还是少壮，看了我的卷子，拍案叫好……”大老爷就笑着看向了大太太，“叫进来问了我的出身，又和我秉烛说到三更，第二天就派人上陕西会馆说亲，说是嫡出的四小姐……”

; Q- B) [$ a; [7 A    “那么多年前的事了！”大太太不由大窘，“还提它做什么？”
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    大老爷且笑且言，“嫡出的四小姐还没有夫家，问我有没有定亲。我才几岁，你们的祖父祖母就染了时疫双双去世，哪里有人上门说亲？自然是尚未婚配。一来二去，托座师做了大媒，就把你们的母亲抬进家门……一转眼，二十多年了！”
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8 m; Z% S, M: q' i5 a    虽说大老爷轻描淡写，但他以一个黄口小儿的身份打点家业发奋读书，才止二十岁就以文采打动座师，破格入选，又慎重推荐到秦帝师门下。当时那意气风发，挥斥方遒的少年风采，也是可以想见的。

    就是如今老了，都是个仪容修整的老名士，少年时的风流，又更不必多提了。
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0 \, ]3 ^* N' v* p. H% X6 o% r8 B& x    众人就都不禁看向了大太太，怀想当年她加入杨家时，见到夫婿年少风流，又会是怎样的一种心情。

    大太太有了几分不好意思，“老爷也是莽撞了，当着孩子们的面……”就遮掩着招呼，“这些饺子足够吃了，还是包些元宵。”

    众人就都掸掉护膝上的面粉，换了擀好的元宵皮来，往里头填猪油芝麻馅。
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    元宵包好，饺子也上桌了。
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    却是个大皮薄，一看就晓得不是孩子们的手笔。

4 J$ G/ l, `, i7 |    五娘子倒有几分失落，“白包了半日！”

    大太太就笑着吩咐立冬，“那就把他们包的饺子也过了水，看看我们小五能吃几个。”
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    不消说，这些饺子不是敞了口，就是少了馅，一团面疙瘩吃在口里，又哪有曹嫂子包出来的饺子好吃？
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    五娘子才吃了两个，就偷偷摸摸地去夹好饺子，叫九哥看见了，又是一场嬉笑。
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" E' j& A4 n& a% S1 x    热热闹闹的，就过了子时。
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    众人连忙起身放鞭炮，又换新衣，以敏哥为首，子女们逐一向长辈请安，也得了红赏封儿的压岁钱。就连屋里屋外当值服侍的丫鬟婆子，一并都有赏钱。
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, O1 j7 D4 {4 Z0 ^$ E/ ]! k    还要接神踩祟、饮屠苏酒、挂桃符、迎灶神、财神、福禄寿三星……

    直喧闹到天快亮了，才各自回房歇下，到了中午，又翻身起来吃隔年的煮冻饺子。

    杨家在苏州没有什么本族的亲戚，两个出嫁的女儿，也都远在外地。
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' I' q# S5 V1 J    大年初一、初二，就没有人上门拜年，只有各式各样的团年笺，收了一大叠。
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    “张家、李家、王家……又一个王家……”五娘子翻看了几眼，也就没了兴致。
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! `& _5 P; x9 m6 [6 ^2 v    自从大老爷得封左柱国，这样的明信片，逢年过节都要收好几摞。
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4 i) S& D! V) v) W! `1 C    到了大年初三，就热闹起来了。
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6 V. f/ n3 F" y8 q& |5 w+ b    大年初一，按例是族里的亲眷互相拜年，大年初二，是姑奶奶回娘家拜年。

    大年初三，就是同僚故旧、亲朋好友上门的日子了。

    江苏布政使李文清自然就是头一份儿。
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    一大早就拉了李太太并大郎、三郎、十二郎三个嫡子，上门给大老爷拜年。

    “杨太太四季如意，一顺百顺！”
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    男人们自然在外院，李太太就直进内院给大太太拜年。
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    大太太满面堆笑，起身和李太太对行鞠躬礼。
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) b' m# h- N2 z: A7 }% X1 E    “新年康健，一顺百顺！”
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! K4 r% U. z% I4 V    儿女们自然也都排着队向李太太恭贺新春。
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    李太太和颜悦色，一边说吉祥话儿，一边亲手发压岁钱。
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8 p1 F2 r' G0 e% H( ~" L    见到六娘子、七娘子，更是好像见了活宝贝，爱不释手，夸了这个，又夸那个。

& h; h* G4 d3 B& @    “六娘子今年也十二岁了吧？”就问大太太。

    “是，有小姑娘的样子了！”

5 s. z, U0 W& G; h$ `2 h    大太太也以欣赏的目光望向六娘子。
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    正月着红，六娘子就穿了大红洒金蝴蝶的短袄，配上浅红银线百花八幅湘裙，头发梳了两条大辫子垂在脑后，虽然还是孩子的装束，但也有了少女的娇羞。

9 Q7 h1 f0 n7 n) u# I. c* F: @    她的眉眼很像七姨娘，风流明艳，杏眼里似乎总带了笑。
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* g7 d9 m, A3 K( w# ~    行动又有大老爷的典雅。

    就连见惯场面的李太太都忍不住有一丝惊艳。

2 q8 X. C2 D, p8 l) \: c    “真是个瓷娃娃！”就笑着对大太太夸奖。
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    六娘子却还是满面天真，也不晓得害羞。

. W% |8 L% |, z; i+ ~4 |3 p* Q    “谢过世伯母夸奖。”她笑盈盈地领了压岁钱，就又去和五娘子咬耳朵。

    五娘子却真是出落成少女了。

# |7 |. R  u) Z5 v: P    虽说有六娘子珠玉在前，显不出五娘子的艳丽，但行动之间那股颐指气使的贵气，却是怎么都掩饰不掉的。

    虽说眉眼不若六娘子精致，但也有北地女儿的爽朗大气。
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$ x9 A, i$ b1 t# ?7 x) S) ~    李太太却没有夸奖五娘子。

    而是拉着七娘子的手，看了又看。

    “虽然形容尚小，看得出，是个美人胚子！”
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5 n1 a7 w, ?2 P! I8 m/ g4 O    大太太倒有几分好笑。
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    敷衍了李太太几句，才各自分宾主坐下茶叙。

    李太太却也只是稍坐了坐就起身告辞，“家里还有来拜年的客人，少不得我要居中策应。”

    一般说来，官场拜年，很少全家出动，都是男眷拜年，女眷在家待客。

    以李家的身份地位，全江南也就只有杨家值得让夫妻两人双双出动来拜年了。
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, v% L( J# b0 Z5 Q) M2 K$ g; j    现在意思到了，李太太自然也要回去接待上门来拜年的客人。
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    大太太心领神会，又笑着寒暄了几句，就放李太太离去。

    倒是李大人和大老爷、二老爷说得投机，过了一盏茶功夫，才打发几个儿子进来给大太太拜年。
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4 f3 s/ R; S  u' x$ ?4 w8 ^; u" E    这都是驾轻就熟，做惯了的事，大太太身边架了纱屏，女儿们通通进了屏风后。
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6 M) I+ O1 O& k0 w# p: @4 A) p2 ~    正月里，男眷时常出入内院行礼，进出邻室回避，未免做作，就在屏风后暂避也可。

    这也都是大户人家不成文的规矩。
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    大郎、三郎领着小弟弟十二郎，进来给大太太规规矩矩地磕头行礼。
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    虽说李家和杨家来往频密，但这两个兄长，倒是七娘子未曾见过的。

    也都是二十多岁的青年了，面目方正，和十二郎这个弟弟，倒有七八分的相似。
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    见过了大太太，就起身束手而立，眼神规规矩矩地盯着面前的金砖地，总不曾乱看。
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: a7 [4 z/ E7 y    大太太就很满意：不愧是李家的子弟。
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    “大郎、三郎今年都是刚娶亲吧？”就笑着和几个子侄拉起了家常。

    还没有说几句话，诸总兵太太也到了。
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9 Q# R7 U9 q7 ]7 f! C6 w" W    诸太太也是连着夫婿一起来的。
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    大太太难免有些讶异：两家虽然也有来往，但逢年过节，一向是只有诸总兵单人上门问好的。

    李家的几个子侄就顺势给诸太太见礼。

    都是江南的名门大户，彼此之间自然不会没有来往。

    大太太正要请李家的儿郎回避，让自己家的女儿拜见长辈，大老爷又派了张总管亲自过来传话。
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    “解元封公子上门给老爷拜年，老爷说，大家亲戚，从前一直疏于来往，今年倒要让封公子进来给太太请安。”
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) X6 u7 r9 o$ P8 h; r" w2 K    解元封公子。

    这五个字一出，屋内的气氛就一下活泛了起来。

: W& R4 u/ Y0 J, c  j    诸太太面有讶色，显然是第一次听说封家和杨家之间的亲戚关系。
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    李家的大郎、三郎也交换了几个眼色。
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    七娘子却觉得四面八方的目光都汇聚到了自己身上。
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    就算还有不知道封、杨二家关系的人，在九姨娘被抬房后，又听到了大家亲戚四个字，也都会明白过来吧。

) S# S7 U, b2 S- d, S9 i    六娘子双目炯炯，眼里写满了好奇。

    三娘子、四娘子却是羡慕有之，妒忌有之。
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. t. o; q+ `1 @4 @    八娘子懵懵懂懂的，只是跟着姐姐们看着七娘子，也不晓得缘由。
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    只有五娘子，美眸里已是萦绕上了一股说不出的思绪，似嗔似喜、若盼若顾……只看了七娘子一眼，就伸长了脖子，看向了堂屋门口。
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4 q, Z" \2 Q. {! f- v- w    大太太顿了顿，才慢慢地笑道，“好，那还不快请进来？”

103、艳惊
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    梁妈妈就带了几个丫鬟，跟在张总管身后出了屋子。

8 H& d$ g  K% I    杨家的客人，历来是前呼后拥，不会少人随从服侍的。
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    大太太又笑着让李家的大郎、三郎坐。

. W: E/ V1 R* M; q9 `6 j$ X    “什么时候也带着少奶奶到我们家来做客。”和大郎、三郎客气。

; \( y" N- T8 ?( i6 V    两个青年再三逊谢，才在大太太、诸太太下首落座。
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/ l" |8 O3 k" q4 o. T! a$ v5 ?    就有两个小丫鬟高高地打起了门帘。

    梁妈妈前导，“当心门槛。”

' P0 v7 _0 ]' r2 ^, c  G    一阵细碎的脚步声后，封锦就跨过黑漆门槛，略微低首，进了堂屋。
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    “见过世伯母。”
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  w" |+ O4 l8 o1 q& E    他垂首直趋大太太跟前，规规矩矩地行了二跪六叩的大礼。

    这是在面见亲戚的时候，才要行的礼数。

    像大郎、三郎，见过几个长辈，就都只是一跪三叩。

4 S+ j$ e: x; b    大太太就端端正正地受了封锦的全礼。

0 T. X/ ?% E3 D; c# o    只盯着封锦的后脑勺看。

0 I' e8 }( W0 R/ g$ n    “快起来吧。”

, w; D) V1 c" P1 M) d7 n+ h    虽然语气淡淡的，但还不算失了礼数。
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    封锦就慢慢起身，抬起了头。

+ ~7 m; }3 J. ~    自从进了屋子，他就一直低垂着脸。

. t" }' X$ e: j# E; n/ X    此时抬头，方才让屋内人看清了他的容貌。
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/ I6 U1 N' v: ^; S    屏风后顿时就响起了此起彼伏的抽气声。
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    就算是以大太太的见多识广，一时间，竟也说不出话来。
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    封锦就冲着大太太微微一笑，又垂下头，盯住了眼前的金砖地。
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6 i% q4 w+ g4 J" `3 m; a; Q8 \    大太太这才发觉手中的半盏茶，不知不觉间竟歪倒了，已是滴滴答答，流了一裙的茶渍。
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. O+ x  r: r" M1 `    一下就闹了个大红脸。

9 `8 u  U9 k) m! F1 V    “失礼失礼。”她忙起身自嘲，“乍见绝色，倒是我露了村相。”

; f$ p+ u$ x, n( f8 P    又向诸太太道歉，“在诸太太跟前出丑了。”
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    诸太太却还直勾勾地盯着封锦。
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    听了大太太话里称呼到了自己，才一个机灵，回过神来。
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" X  c# I- E& r& I# i    “哪里的话，哪里的话。”

    一边和大太太客气，一边还忍不住，直盯着封锦，上上下下的打量。
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* s0 P8 H' a, o: [. }    眼中全是赞叹。

    大太太就在梁妈妈、王妈妈的服侍下，进了内室换裙子。

    满屋子的眼睛刺溜一下，全都聚集到了封锦身上。
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, Q1 {7 j+ {! B! x+ J% K1 V    就好像绣花针遇到吸铁石，妙龄的少女，遇到了最俊俏的郎君，又怎能不一再张看。

    封锦也的确是经得起看的。
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    虽然他规规矩矩地垂首静立，并不曾四处张望。

' X3 \$ i, C# d( E9 A* Z    但少年人身上的风流，是会自己说话的。

    沉默与腼腆，也掩不去那玉一样皎洁的光彩。

    就连见多识广的七娘子，都有被震慑住的感觉。
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    自从穿越以来，她也见过些出色的少年。
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    但论到容貌，是没有一个人能赶得上封锦的。

    当年初见，毕竟形容尚小，就已经足够惊艳。如今正是少年中举，春风得意的时候，他身上那股皎然的气息，就再也没法掩饰了。

: B( d" O' {$ n9 U9 I) ~    这少年就像是一样极精美的瓷器，美中带了纤脆，好像只要一个碰触，都能让这极为纯粹、极为明亮的美碎成一地。
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  G2 V; ~- f- V/ G; w    五娘子更是已看不到别人了。

    就连大太太归座的时候，脸上都带了几分柔和。
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    谁说长得好没有作用？
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5 r4 K. N) t3 z9 y7 P: k: n5 h& ~    像封锦这样好看的少年，是走到哪里，都硬要比别人多占几分便宜的。
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( V( }$ I" g: I, K. T- \; \    “坐，坐。”大太太笑着让封锦。
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& w0 j0 ], @6 `, ~9 ?7 |4 a% t    封锦就低眉顺眼地在大郎、三郎下首落座。
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$ W) e, @( d+ B3 r& H    却依然是双目深垂，一语不发。
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: A! I2 v' M/ @7 Y    屋内的气氛倒是有了几分尴尬。
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9 ]$ O# I  c6 g$ K/ x    李大郎就轻轻咳嗽了一声，有几分好奇地问封锦，“倒是不知道封公子与杨世伯也是亲戚。”

2 m; b2 h3 h$ L3 J( b# `    都是新科举人，封锦又是案首，几个人肯定不会没有来往。

    杨家和李家走得又近。

    李大郎现在才知道封锦和杨家的亲戚关系，好奇一问，也不能说是逾越。

    李三郎面上却露出了一丝尴尬。

. r( l/ t6 q" F, u/ j    七娘子心底也是暗叫不好。
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. n1 @3 z" T! a    大太太果然就有了一丝不悦。
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    九姨娘就好像大太太心底的一块疤，面上虽然好了，底下却还在流血，戳一戳就痛彻心扉。

    封锦脸上更是飞起了两朵红霞。

) Q( ?: s) Y9 K! o7 Y) s% s) ?# m    “家中过世的大姑，是杨世伯的二房太太。”

* D/ m5 n, i3 i6 Y' ]    听得出，他力持镇定。
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1 ]" X7 C4 D5 z7 l' T5 _8 K4 d+ `/ v    但话中的屈辱，却是藏都藏不住。
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1 O- C' ?& o9 _1 a+ Y    屋内的气氛就尴尬了下来。

+ {- i! q. X4 {9 w: j7 }2 P    大太太的眉头已是不知不觉就拧紧了。

    就是因为大太太自己不喜欢九姨娘，才更反感封锦的态度。

    以杨家的身份，不要说封锦不过一个解元，就是今科状元，能和杨家拉上关系，都要欢天喜地。

7 @9 `3 @8 R; j8 L( C+ i: K    一个小小的解元，从前年年上门打秋风的，如今有了一点成就，倒要摆出这副样子，好像和杨家扯上关系，还是委屈了他似的。
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0 q+ z: C$ j6 R, |& a8 R6 R; M& y" ^    “就是你善久世弟的生母！”她笑着向大郎解释。
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    封锦就更坐立不安了。

    连李大郎都晓得了尴尬，唯唯应声，就不再答话。
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9 Z! p; S- o! t. ?2 S3 C, I    虽说这是杨家的内事，但是两家交情这么好，李大郎又怎么不知道九姨娘在杨家地位卑微？

    说起杨家的姨娘，不是四姨娘，就是七姨娘，或者是如今的三姐妹。从来没有人说起九姨娘。
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, L; C/ r, }. T% _    大太太又露出了一点怀念，“从前逢年过节的时候，封公子也上门走动的，这几年潜心读书，倒是少登门了！”
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+ Z: B: u/ w. Z3 z/ S: N- ~    封锦不禁勃然变色，玉一样的肌肤，涌上了一阵潮红。
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    他的美丽与矜持，就好像一个最精致的瓷器，随着场面的失衡，已是碎了一地。
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) O3 y8 Z4 b# Q9 o8 n3 _5 {1 M    七娘子就闭上眼，不忍看下去。

    在心底埋怨起了大老爷。

( g8 P5 W& G, g' J    明知大太太是这样的性子，又明知封锦已经养成了这样的性子。

    就不应该打发封锦进来请安。

    这两个人见了面，哪里还会有好？

    在大太太，这是姨娘的亲戚，归根到底，总是带了一分的气弱。

    说一说多年前的往事，也是在敲打封锦：不要以为中了解元，就有资格和杨家平起平坐。

    妾的亲戚，始终都只是妾的亲戚。二房太太的名头……也只能唬住乐意被骗的人罢了。
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8 ^$ I6 Y. F: W/ z1 O: u' ]- ^    可在封锦……

9 A( m  I8 R, n    封锦今年才十七岁。
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    十七岁的少年解元，又怎么没有一点意气？
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    杨家对封锦又从来没有呵护备至过，虽然七娘子知道得并不详尽，但只看封太太带着封锦上门打秋风的那一次遭遇，就能明白，杨家在封锦心底的形象并不阳光。
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    虽然他接受了大老爷的提拔，但并不意味着会就此对杨家感恩戴德。

    和九姨娘之间的亲戚关系，如今也成了封锦身上的污点。

- J, T- m7 M! V1 Z8 }    解元的长辈居然是个妾……

! R; l9 \% C7 x0 i( G6 U    这事要是传扬出去，背地里，肯定是少不了耻笑的。
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    这一刻的尴尬，早在大太太和封锦见面时就已注定。
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$ V0 x$ q" a3 ^6 ]    就连封锦的美貌，都没有办法挽回。
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    诸太太看了看一脸呆笑的大太太，又看了看抿唇不语，怒容满面的封解元，眼珠一转，就笑着起身告辞，“出来也有半日了，家里还有客人……”

! b3 r  Z$ q0 q# O    大太太忙和李大郎、李三郎并封锦一道，起身送诸太太外出。
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7 ~! J6 A8 I# n2 t; `# L/ q    才走到门口，又迎面撞见了张太太。

    众人连忙就彼此见礼。
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    哪怕诸太太，对张太太都多了三分客气。
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- Q9 k$ w+ b+ z8 l8 N    从前，这样的武将内眷，是不会买张家的帐的。

$ x6 b1 m9 i3 |4 C. E; _    大家只好又分别按宾主坐下。
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/ c7 M" h+ C1 Q1 P: u    三娘子羞红了脸出来给张太太请安。

    亲事已定，余下的几个女儿可以在屏风后回避，三娘子是一定要出来给未来的婆婆见礼的。

; h' M( ?8 W3 |: G: T" w$ |1 Q    张太太就笑着握住三娘子的手，和她说了几句话。
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    脸上写的全是满意。
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    大太太看在眼里，也很得意。

! s/ w. F( Y5 u: ^2 m    虽说不喜三娘子，但毕竟是杨家的女儿，能得到婆婆的喜欢，杨家脸上自然也有面子。
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: C! _2 J/ q& V" T    三娘子就又向诸太太请了安，便飞也似地回避进了屏风后头。

) K# _1 O+ W6 a; e9 U3 e8 g    张太太和大太太说了几句闲话，就笑着问封锦，“你预备什么时候上京去？我们家的二郎倒是可以和你同路的，也有个照应！”

    封锦就恭恭敬敬地回答，“回师母的话，二师兄和我也说过这事，不过，家里春耕需要人手，徒儿恐怕要慢些上路了。”
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    张太太嗐了一声，不以为然，“先生家现放着十多个管家，就帮你照管着又怕什么了，会试是大事，还是得用心预备，回头我要说你先生的，这么大的事，也不多嘱咐你几句！”

) P/ c. O2 @! s1 d1 R* x0 b    看得出来，张太太和封锦相当的熟稔，而且，她也很喜欢这个所谓的徒儿。
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    大太太眼仁一缩。
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    “倒是不知道……”她缓缓地道，语调里带了迟疑，“封公子和张先生……”

) A( w8 K8 x0 K; `# J; a+ s    张太太也有几分讶异，“原来杨太太不知道，封锦在我们家那口子膝下读书，也有几年了。”

    看着封锦的目光，又多了几分疼爱，“这孩子一向有分有寸，知书达礼，连我都疼，我们家的那口子，更是目为衣钵传人。倒要比对二郎的期许更高些！”
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/ r$ J" ]: V2 ?( C) S    大太太顿了顿，才缓缓地道，“噢！原来如此！”
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    张太太还要再说话，屋外却又来了丫鬟回报，“张老爷请太太动身，说是还要去李家、王家拜年。”

    就忙起身向大太太告辞，“实在是今日有好些人家要走动。”

    诸太太也就跟着张太太一道出去。
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    几个人站在门口，封锦也就上来告辞。“小侄也该告退了。”

) n) G2 ^+ i) M# E, x; H    大太太左看右看，都没有看出封锦哪里讨人喜欢。
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    虽说进退得宜，但寡言少语，脸绷得紧紧的，就算有十分美色，都要削弱到三分了。

9 u. U9 f' [: A    她就笑，“好，好，以后常常上门来走动，你是有出息的，当年和母亲一起，逢年过节上门的时候，就看出你是个好的，如今果然进益了，又拜在名师膝下，以后前途，不可限量呢。”

6 W6 R# W$ m! l& Z: l- f5 _3 o    这句话一出，室内顿时就静了下来。

    五娘子轻轻地抽了一口气，攥住了七娘子的手。

5 o! f3 z7 j- R    指甲已是深陷进了七娘子掌心。
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    屋内就好像屋外一样阴冷，就连暖融融的金砖地，都失去了几分温度。
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    张太太和诸太太对视一眼，都有了几分尴尬。

9 Y4 t* t6 v: O& i0 ^2 X, B    封锦凝眸不语。
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+ ^# Y. c8 s0 q) Q. r& ]  f- {( U) Z    眼中却已染上了熊熊怒火。

( a! C0 h( V8 K" s    那双如星辰般明亮的双眼，烫得已经可以灼人。
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    七娘子无声地长叹了起来。
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+ }' A  L" [0 I$ ?9 d& ?" e% k& V    话说到这个份上，大太太也着实是太过分了。
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    “世伯母过奖了。”封锦已是望着地面，平静地谢过了大太太的‘夸奖’，“小侄一向记得世伯母的深恩，不是世伯母屡次接济，恐怕我封锦已是冻饿而死，不是世伯将我引荐到先生门下，就算侥幸苟活，都不见得有读书上进的机会。”
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, i" D) D4 A( }    众人又都松了一口气。

    封锦看来是不打算和长辈起龃龉了。
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    就连大太太都面色稍缓。

    其实有时候，人争的就是这么一口气。大太太又怎么是在和封锦生气？

$ L; v- s2 P6 c$ P, S& Z1 h    “说起来，世伯母家中经营的纤秀坊，近年来倒是越发红火了，也算是世伯母一向积德行善的报应。”封锦却又是话锋一转，“当年大姑进纤秀坊做活的时候，家传的凸绣法，还只是家传，如今，已经是纤秀坊的招牌了吧？”
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    大太太顿时面色大变。

2 D, Q6 h7 {; A9 n  V    张太太和诸太太也都说不出话来。
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/ c: J  H4 y, o7 F! b4 f: Y    五娘子都快把七娘子的手掌攥碎了。

    几个女儿，也都是神色凝重。

$ d8 {6 k) U  _& s    七娘子更是恨不得奔出来捂住封锦的嘴巴。

3 y2 K" _! ^0 U+ _3 H4 ?7 x  B# O# [    九姨娘当年以凸绣法成名，号称是江南第一绣娘，后来进了杨家做姨娘，如今这凸绣法，倒是成了纤秀坊的招牌。
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    封锦这话，太诛心了。

    隐隐就是在指责大太太逼良为妾谋夺绝技，为一己私欲逼破封家一门。

    世家大族行事，都是有规有矩，大太太这样做，贪婪狠毒，又哪里是大家主母的风范？

' n$ r8 B3 D4 P2 q+ q* D    最伤人的往往就是实话。
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    大太太气得颜色都变了，老半天才挤了一句，“这就是你解元封公子的家教？”

    不论如何，封锦顶撞长辈的罪名，是逃不掉的。
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    封锦反倒收敛了怒气，微微一笑。

    众人顿时又为他的美色所迷。
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2 @% l4 E: S- ^0 M    “小侄今日的确是失礼忘形，怎么竟说了心底的话出来，倒叫世伯母见笑了。”他居然还真的有一点不好意思。“此番回家，必定面壁数日，以兹反省……还请世伯母不要和小侄计较！”

- `6 B9 J* m5 K$ |( M- R    封锦越是彬彬有礼，大太太反而就越生气。
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    就好像两个人吵架，一个人占尽上风的时候，当然可以风度翩翩。而此时此刻，处于下风的那位看着对方，心情自然也不会太好。
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( k/ c6 n% C4 E4 N- J; x    “好、好，好！”她勉强挤了几个笑，“你自己知道错就好！”

    却是李大郎又出言缓颊，也向大太太告辞，“出来一阵子了！也该回去帮家里忙活忙活。”
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    诸太太和张太太都回过神来，纷纷打岔，总算是把场面糊弄了下去。
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    封锦也就一边和李大郎、李三郎说笑，一边出了内院。
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    十七岁的少年郎，脊背挺得直直的，就好像一杆新生的青竹，虽还带了脆意，但竹丝已然坚韧。

5 {" j! a0 R5 \5 z0 F2 S8 x    大太太目送着他的背影，心头就好像淤住了一样，喉头上上下下，一口气喘不上来，竟是犯起了哮喘。

104、芳心

    当晚大太太和大老爷就闹了别扭。
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" u' i1 R8 u9 }/ @    大老爷气得直接住进浣纱坞里，直到上元节才出来和二老爷、二太太一道看灯。两夫妻当门对面地坐着，却是一句多余的话都没有。
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4 v: q. M/ _& o4 K' L3 Q( c1 m    气氛就难免有些尴尬。
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( e2 ~5 J7 R; T    九哥并七娘子虽然得宠，但在这事上却是一句话都不敢多说。

    五娘子更是一提起这件事就伤心得很，大眼睛好像清水里养的雨花石，随时随地都带了一股润泽。

    好在还有个三娘子，一脸的喜气盈盈，奉承了大太太，又和大老爷说悄悄话，场面才勉强能维持着热闹。
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$ V4 }4 B! G/ l    四姨娘也是眉眼盈盈，细心周到地侍候着大太太，从前这些活都是被七娘子一手包办，她也难得有这样的机会。

    七娘子心底又何尝不懂她们母女的盘算：三娘子眼见得就要开始置办嫁妆了……这当口，当然是能卖上一次好，就卖上一次好。

" J1 S# x; }4 k" g$ \' Y    大太太却也难得地接纳了四姨娘的殷勤，并不曾在明里暗里，给四姨娘没趣。
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    七娘子看在眼里，倒是有几分纳罕。

    但也不曾多在意。
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  \/ F* E) @, ?* H+ f2 ]5 D9 a+ R    说到底，大太太既然把她和九哥写进了自己名下，很多事就和以往不一样了。

    要是换在以前，大老爷又怎么会把封锦打发进来给大太太请安，恐怕还是会忌讳着被大太太知道他在私底下提拔封家人吧。
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& s( `* ^1 N+ ?( p6 N) t% _    众人各有心思，灯节就过得有点没滋没味。
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" n3 r* F" m7 R; R( W% L    就连一向最没有心事的六娘子，看到这样的场面，都有些没趣，只是晃着手里的金鱼灯和七娘子说悄悄话。
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    “一年要比一年更冷清！”六娘子似乎也颇有些感慨，“等二叔一家上了京，家里又少几个人，今年三姐又要出嫁……”
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& }' `, U& T+ ?+ T    张家前几天派媒人过门提亲，三娘子的婚事，也就这么定了下来。一应婚期也说好了，就在今年夏天。
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5 Z% l$ I, j, P) z) @# g    二老爷和二太太算是客居苏州，一应亲戚朋友，不过是看在大老爷的面子上与他们应酬，官位又不高，还是京官位份，正月里要比大房清闲得多。
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/ q! k3 {. t9 Y1 M    两夫妻就忙着清点账目，把照料不到的田土变卖了换作现银，各做安排，还有些上好的田地，照旧是郑重托付给大房照料，每年由二房派人回苏州与大房结算。
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" x3 U- X9 a+ J" C    二太太脸上已是一点异色都没有了，和二老爷亲亲热热地并肩坐在大老爷夫妻下首，不时和二老爷低声商议着什么。

    七娘子看在眼里，心中倒是对二太太又提高了几分评价。

" e* u, S5 @% M* x' A! i5 Z! E    这种人，你给点阳光她就能灿烂，生命力堪比狗尾巴草，脸皮又厚，心计又深……

    要不是命不好撞到自己手上，恐怕早就被她得手了吧。

    本来以为她势必要就此消沉，就算能保住一条命，也要被打回西北老家闭门软禁……

    如今看来，大房这边彻底安稳下来后，二房却恐怕要起风波了。
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. s% L4 a% X* Q& d    二太太前些年一心一意地在大房身上下功夫，难免就疏忽了自己的后院。

/ a1 Z3 j0 k2 h6 O$ j$ P- O    也的确是拿得起放得下，自从在过继之事上绝望，就果断转了目标，开始拉拢二老爷的感情。

2 m/ g( j, l, w- P    她是有污点的正妻，生育了二房仅有的三个嫡子，香姨娘却是得宠多年的贵妾，把持京城宅院多年。

7 Q# Y3 c+ |. ?( Y9 Z0 l    二房从此，要多事了。

' g, g5 h! a# i% {    聚八仙里的宴席没到三更就散了。
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: V& @5 b! X0 h    大老爷和大太太并肩把二老爷夫妇送出了园子，转回头不咸不淡地说了几句话，大老爷就径自进了浣纱坞。
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% L) N2 a+ n) f" K6 h    其余儿女们，也就各自散去。
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    大太太站在当地叮嘱了五娘子几句，叫她小心脚下，又立在当地看五娘子拐上了长廊，才放下心来，回身带了七娘子并九哥，回了正院。
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1 i! A+ l2 f0 r% P8 ?+ ^7 v    一路上，都是一脸的阴晴不定。

8 N  B+ \. k6 q. W5 a6 n* D, @7 V    九哥和七娘子也都不敢开口。
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    气氛就显得很怪异。
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    几个丫鬟、婆子，都吓得大气也不敢出一口，小心翼翼地搀扶着大太太进了正院，大太太才回过神来。
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' F' S; x0 c9 E# O    “好生歇着吧！”她笑着安顿这一双儿女，“九哥明日要早起的，回屋就别再闹腾了，早些安歇，免得在张先生跟前失了礼。”
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& |5 H7 d! _# h# l* O9 B+ l    九哥从明日开始，就要到张先生膝下读书了。

- q5 q: \$ z5 @' T' m    九哥就笑着应了下来，又扳了大太太的脖子，和她头碰头地说了几句悄悄话。
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    说得大太太满脸都是笑意，“好，好，只要你安心读书，娘什么都依你。”

    这才进了东偏院。
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    到底是一手带大的儿子，这份贴心，是七娘子怎么都比不上的。

4 V7 p0 a  w- |( F8 J& r* t    七娘子就只是稳稳重重地请大太太，“也好生歇息，年节里应酬多，累得很，娘千万别短了觉。”
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  m& K% A, J$ |. M$ F    大太太就也笑了笑，摸了摸七娘子的脑门。

    “好，好，快睡吧。”

    就站在原地，目送着七娘子小小的身影进了夹道，才长叹了一口气。

    梁妈妈就上前小心翼翼地请大太太，“外头冷得很，太太还是先进屋再说。”
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% ~! i8 x2 p! |# K    大太太缓缓地闭上眼，又深深地出了一口气。

    “嗯。”再睁开眼时，已是回复了平时的雍容。“是该进屋了。”

    第二日起，对大老爷也有了笑脸。
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    和封锦之间的那点龃龉，倒也就再没人提起了。
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    不过，也是因为封锦很快就打点行装，上京赶考去了。

, n; o' C. ^5 |5 H8 v2 q2 U8 L4 N    到底还是托周叔向七娘子传了话。
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; J$ l* A" S0 Y+ |    “说是那天出言鲁莽，可能给七娘子、九哥带来麻烦，请不要见怪。”立夏就仔仔细细地复述着封锦的话，“多年来七娘子的帮助，一直铭记在心，和杨太太之间的恩怨，又是另一回事……将来有机会，是一定会报答七娘子的。”
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8 C5 k! d' s1 A0 V    “还说，封太太并封姑娘两人在家，封公子放心不下，眼下是打算变卖了家产，合家上京。”

- n- t" p* @+ k    七娘子的心情就很复杂。

    上一辈的恩恩怨怨，不影响到下一辈是不可能的。
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9 H' U( m/ \" q/ U5 r, L    对七娘子来说，大老爷、大太太有再多的不是，都是她的生父、嫡母。

    听封锦的意思，将来如若他衣锦还乡，扬眉吐气的话，有恩的报恩有仇的报仇……是不打算放过大太太的了。

    但七娘子和九哥又都是正院的儿女，大太太对七娘子虽称不上好，却也给了她嫡女的身份……
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    七娘子只好安慰自己：就算封锦天纵奇才，又有大运，十几年内，要威胁到杨家的地位，也难比登天。
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    这话，恐怕也终究只是说说而已。等到他见识到了官场的险恶与黑暗，说不准还要回头来攀附杨家，向大太太赔罪……
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    到底还是从私房钱里出了二百两的银票，嘱咐立夏袖出去，让周叔暗暗送到封家。
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, z) f) ^7 c2 Q( N( R$ P8 t    封锦虽然有了解元的功名，但毕竟还不是官身。
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    这年代不比现代，家里没个顶事的男人，女眷到哪里都要被人压上一头。古代山高水远，有什么事发生，等封锦回乡，黄花菜都凉了。

    本来还可以托付张家照看，但封锦这一遭算是和杨家翻了脸，张家又要和杨家结亲……

    少年人的傲气，恐怕未必会接受张家的好意。
8 m! ~( ]+ u! k8 k! O) F3 y* a, M, b
$ c: W' `2 g6 S$ }" Y0 H    连杨家这样的大靠山都被封锦自家给疏远了，张家的师徒之谊，他也未必看在眼里，毕竟张家和杨家有了亲戚关系，这亲戚，有时候总要比师徒更亲密些。
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  T& x* O; ~7 p) d& n$ t( V# `: B    再说，封锦这一科也未必能够中进士，万一未中，还要在国子监就学三年。

# h) a% n: ]9 o* o0 U  f    想把封太太和封姑娘带上京，也是不放心母女二人在家，受街坊欺凌。

    搬家在现代都是伤筋动骨的事，何况古代？

    封家虽然已经薄有家产，但肯定也用得上这二百两银子。

    周叔却很为难，托立夏传了话进来，说封锦执意不收。

    七娘子没有办法，周叔也有自己的差事，不可能日日为她跑封家，劝封锦收钱。

    只好又袖了银票，进了东偏院。

    她一个姑娘家，能耐再大，也只能在内院使。
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, A0 `2 F$ h9 p4 y+ g2 `' k+ |$ C    到了外头，就是两眼一抓瞎。
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    九哥就不一样了。
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    别的不说，两个心腹小厮，也还是有的。
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; c* `4 X2 o& F    偏巧五娘子也在，还在院子外头，就瞧见了谷雨。
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8 i- _7 G/ `% L* [/ w    “是，听说进了二月就要动身了，是合家北上，因此打算写一只船过去。”

7 N0 b+ u) u( X" k1 x" ?    七娘子才走到门外，就听着了九哥的这句话。

. b+ |7 Z; X5 G2 D' G& x2 S; r    哪里还不知道五娘子的来意。

    她轻轻地叹了口气，加重脚步，笑着进了里屋。
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    九哥才从张家读书回来，一脸的倦怠，打着呵欠站在屏风后头换衣服，一边还和五娘子说话。

    “七姐。”见到七娘子，他连忙招呼。
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    “你怎么也来了。”五娘子却有些吃惊。
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    七娘子倒也没打算瞒着五娘子。
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% ]5 u) V" e8 y# ^, v# n    五娘子对封锦的心意，虽然从不曾明言，但一时昭然若揭。

    看出这点的，恐怕也不止自己一个人。
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: \' k0 W0 B7 J  J  L0 ~    “到底是生母的亲戚……”她就掏出了那张精巧花哨的银票，“这是宜春票号的二百两足银票……”
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$ ~( k' O* }+ ?    宜春票号身后有好几家门阀大族的身影，隐隐然就有权家、达家，这些年来做得很大，渐渐地已大有第一票号的架势。
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    五娘子见了七娘子的大方，眼神倒是一黯。
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    咬了咬唇，又轻轻一跺脚。

2 X# e: E. @% o    也从怀里掏了一张银票出来。
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    “也是宜春票号，五百两，算是我送封公子的程仪了！”
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    把纸张往桌上一拍，起身就走。

    七娘子和九哥不由面面相觑。
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* B1 S, l& S7 H% p) ?- c    七娘子只匆匆和九哥交代了一句，“你要留神，封公子脾气很傲，倒未必愿意收……”
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8 f9 d& E" g: V: s' y6 M    就起身追了出去。
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8 U5 F, }; t7 d3 ], P$ U4 F    “五姐，五姐。”

    五娘子带着谷雨，走得又急又快。
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  j# A9 b' V- j% z& D/ q    好像和七娘子置气似的，分明听着了七娘子的声音，却不肯停步。

' q' @2 }/ A2 T; H    七娘子紧赶慢赶，才在浣纱坞前追上了五娘子。

" d& k8 f' F, N4 A( r! C) w    “五姐！”她难得地动了几分情绪。
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+ h3 U, L8 Y' P0 Q& [' r4 n3 ^( P4 x( J    五娘子只好站住脚，瞥了七娘子一眼，又扭过头去。
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4 Q" u7 Z3 D  z$ P: R$ {, r    “做什么？”
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1 s  Y# A3 X/ i    话里的防备，浓得都要凝成一道墙了。

    像五娘子这样的千金小姐，对年轻男子有旖思，是一件很不应该的事。

    七娘子就咬了咬唇。

- k+ I" U2 b+ Z7 s, C+ L    也说不清自己为什么就这样好奇五娘子的心事。
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    在深宅大院生活久了，总觉得这样的生活没有一点活气。
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    和身边的几个人，就算再亲密，也像是隔了一层薄纱，心事永远难以说穿，只能各自揣测。

    唯有五娘子，虽然任性，虽然倔强，但却也从来都不屑于矫饰。
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    或者因为如此，她对五娘子就不期然多了几分关心。

1 ^4 i, E: G) {, n    这样的心事，除了自己之外，五娘子又能向谁倾诉呢？

    不过，自己终究是莽撞了些。
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* V3 k6 k' c/ N2 N    七娘子自然知道，自己是可以理解小女儿家倾慕的心思的。
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9 ]/ {3 N0 ^1 S( G/ A    但五娘子却未必知道。

    很多事尽管大家心知肚明，却未必要说穿。否则将来对景反而成了话柄，那就弄巧成拙了。
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    她只好轻声开解五娘子，“谢过五姐的好心肠……知道九姨娘的娘家落魄，好心接济！五姐对我和九哥的关照，真是无微不至。”
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* M5 v2 |! V0 [$ E% \& ~* C6 W( B8 q2 F    一下就给五娘子的行为贴了一层金。

& b' L  D0 M, X# J  P    五娘子咬住唇，看了看七娘子，又轻轻地哼了声。
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5 Y; n7 E1 I: W7 N7 A, _    “都是正院的人。”却也老实不客气地收下了这个台阶，“娘呢，是小气了点，从前二姐在家，有二姐关照你们，如今二姐出嫁了，我也自然不会亏待你们的。”
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% p" v1 n$ b7 |* u& n    一脸的义正词严。

9 n+ G2 ?1 ^) X1 r  _+ a8 P# S( Z6 P    七娘子就忍不住一个会心的笑，“是，还要依仗五姐多照顾了。”
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. }- j$ K2 M! Q2 z. e+ J* g    就在浣纱坞前和五娘子分了手，目送着她袅袅娜娜地进了月来馆。
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    五娘子今年已经十三岁了，再过两年，也很可以说亲了。
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    也不晓得有没有这个缘分，真的能嫁到封家……
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6 W3 k* I# n# X, l( r# g    七娘子长出一口气，也转身回了正院。

  F3 @% r% w  z    从门第、出身、家产各方面来说，五娘子的这一段旖思，恐怕也真的就仅止于旖思了。

# h7 I. J1 {! T1 V. N    不晓得当年那一面，封锦究竟做了什么，叫五娘子竟是一见钟情，辗转至此？

    #

    进了二月，封锦果然变卖了家中田土，又把银两换作了宜春票号的银票，拖家带口与张二少爷同路，上京赶考去了。
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    二老爷也终于把家当整顿清楚，不愿带上路的笨重物事，有的在苏州发卖，有的就直接送给大房。

    倒是府邸一时间也找不到人愿意入手。
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    毕竟隔邻就是江南总督的住处，一般二般的人家，还没有这个底气，敢和江南总督做邻居。
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0 i* F0 e8 i# }: Y4 m6 K    大老爷索性就和大太太商议了，以高出市价两成的价钱把翰林府也买了下来，打算把小花园好好收拾收拾，两墙之间开个夹道，让姨娘们就住到别府去，把百芳园留给女儿们与九哥居住。
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6 l+ `# N4 e. \7 S+ Z    九哥进了十一岁，也已经不方便住在东偏院了，今年内是肯定要搬到及第居里的。

2 k& C/ _' _/ K1 G' j' D- Q% C    姨娘们再居住在百芳园内，就有些不便了。

    二老爷和二太太自然愿意，二老爷又亲自进了内院和大太太商议，想要借秦家的帮助，在京城好好地置办一处宅邸，安下家来。

    购置房屋，是安身立命的大事，大老爷和大太太都没有怠慢，大太太亲自找了泛黄的京城堪舆图出来，和二老爷研究在哪一处置产最好。

    六娘子就很好奇，“若是看好了哪一处，那坊市里又偏偏没有房屋出售，可怎么办呢？”
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" J- P+ i3 t* j8 {4 T    大太太和二老爷就都笑了，五娘子教导六娘子，“在京城，只要有钱，哪有买不到的东西？”

, M/ a' a6 m. l* O; N$ m7 r9 M    六娘子眨巴着双眼，“五姐也不过去过一次京城，就这么清楚了？”

- C) l! M9 W0 @* J2 V  i) D  V: {    几个孩子就斗起嘴来。
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' D% Q+ o; G/ {' s' d5 K    二老爷不失时机地邀请大太太，“孩子们大了，也该上京走动走动，见见世面。大嫂什么时候带着几个孩子上京探亲？”
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  s+ B4 T* @% @* Y6 t% ^. Y    大太太也有了几分思乡之情，“又有五六年没有回娘家了！也不晓得二娘子在定国侯府过得到底怎么样。”
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9 G$ j2 g" r& S; `8 R: v6 z    就议论起了京城的亲戚朋友来。
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    许家自然是忙忙乱乱的，北边的战事虽然已经近了尾声，但平国公还离不得边疆，几个儿子的婚嫁，都要许夫人操心。

    秦家的几个舅舅也都有操心的事儿，连年来婚丧嫁娶，都是扯不清的应酬。

) K5 N5 S% a1 y5 C; V5 P5 t" U" w: v$ U    正在说得热闹，张总管忽然疾步进了内堂。
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0 Y, A% s( D3 X7 H1 J; ^    向大太太打了个千儿，连声好都顾不得问，就请二老爷，“老爷请二老爷进外书房说话。”
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    语气中的急迫，是瞒不了人的。
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' O/ _" J% i7 d- Y$ J    大太太和二老爷都一下坐直了身子。

  W1 f1 L& b1 h% p2 ]" J    几个玩笑着的女儿们，也都静了下来。

) b; t# P$ V# j( \7 A    “出什么事了？”大太太眉头微皱。
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    张总管一向喜怒不形于色，很少这么着急上火。

    “回太太的话，是京里来的消息，皇上忽发疾病无法视事。”张总管简简单单的几句话，就让众人的神色都为之一变。“小神医权仲白被十二道金牌急召回京，不过……”

105、流水

: }  x9 [6 I/ U7 m    大老爷和大太太之间也就都没有再提封家的事。
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    比起朝堂上的风云诡谲，一个小小的解元，还不至于长久地挂在两夫妇心头。
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    总不能为了这点不快和离吧？

    当晚就坐下来商议今后的对策。

    大老爷很后悔，“怎么偏偏就是二弟不在京城的时候出了这个事！”
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    大老爷、二老爷之间当然有外人所不知道的消息传递途径。
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( B  V& v  K% v; ^    亲弟弟在京城，总是要比别家亲戚更上心，消息传递得也就更快。
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9 _  K2 b# Q4 K& p. Y    比不得如今，皇上发病已有七八天，消息才传到了苏州。
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    二老爷也就抛下了二太太并一应细软，第二天就快马回京，销假返工。
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    又请大房看顾二太太，把她连同这几大车的金银财宝送回西北老家。
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    大老爷顺便也就安排了几个老成的管事一道上路，带话给牛总管，让他在族长身边做些功夫，给二房登出一册，并将当年族里借口吞没的族田、房屋，都划拨给二老爷一份。
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    大老爷年前刚升了左柱国，由他出面，当然比二老爷自己的家人出面更稳妥些。

, f6 r" u/ k3 A! x+ @8 f    进了三月，二太太也就一把鼻涕一把泪地哭别了苏州的亲朋，带着一车的钱出关往西北去了。

: ]  R) h3 Y7 r- ^) M8 g, i    敏哥、达哥、弘哥只是回来送母亲上路，在大房歇了一晚，就又都回山塘书院去了。

7 C) p9 q  b8 g9 H. K2 }6 L$ y$ r    据说读书十分刻苦，竟有头悬梁锥刺股的意思。
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  _0 V3 _7 {+ z    大老爷倒很欣慰。

    “虽说二婶实在是不懂事，但若是能把几个侄子成就出来，倒也是好的。”就和大太太议论。

    世家大族，最怕的就是纨绔子弟。
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4 o' ]/ W* @% m- I9 w- {    三个侄少爷懂得把羞耻转化为动力，不论如何，将来也不至于长成纨绔，带累了两房的名声。

    大太太却是愁眉不展。

    平国公还在西北打仗，边境战事未平，朝中却出了这么大的事，皇上重病不起，以至于要把在前线效力的权仲白急调回京……

- z. L* k6 m& L/ z7 A/ S% h    权仲白身在西北，就算一路快马回去，都要七八天才能进京，有这么大的功夫，小病甚至于都已经断根了。

7 x" ?  t5 k3 _8 u    可见这一回，皇上的确是得了棘手的重病，朝中太医都没有办法包治包好，这才想到了权仲白。

$ a2 i. \9 g3 R. s; @8 a    又或者是皇上已经不放心太医了……

- m1 t9 A& `! l5 m    若是一病不起，天下，恐怕是真的要乱了。
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    进了四月，消息越发怕人了。
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/ ^2 L, p2 X& C  q6 ^9 K1 w& F/ N! }    权仲白的未婚妻达家三小姐，年前一场肺病辗转绵延，到今年病势越发沉重。
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    本来还打算乘着未婚夫回京的机会，让权仲白来开个方子，针灸熏灼，减一减病势。
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    不想权仲白却是前脚才进京城，后脚就被宫中人接了进去，再也不放出宫来。
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! i$ v0 W0 [5 t* \/ L    达家人固然是忧心忡忡，但却没有多少人在意达家三小姐的生死。
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    倒是这件事后头的意思，叫朝中无数的官僚都是食不安枕。
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& N3 y* }# v1 p4 N$ L8 x! P3 ^& _  l    皇上的病情，难道已经紧急到了这个程度？

    说起来，朝中也有两个多月没有朝会了。

    三月不朝，那是天下大乱时才有的荒唐事儿！
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. Z) Q( a5 |2 u2 e: u    就在这时候，秦帝师终于出手了。
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    他老人家以帝师之尊上书，督请内阁三相以前朝旧事为例，由太子出面监国。
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    太子既然是太子，当然有很多皇子们比不了的特权。

' h' W$ I/ F( [4 b- K: k1 d    前朝的永乐大帝就是位好动的伟人，成年累月，不是巡狩就是出游。

    只要他不在位，京中就是太子监国，这是明摆着的旧例。

    如今内阁有三位阁相理事，说起来，太子不过是个人肉印章，管的就是往奏折上盖章的活儿。但没有这个人肉印章，却有好多事就没法顺顺当当的办下来。

5 C/ S' o5 |+ l; p    比如说，调粮的令旨要是再不颁布下来，边关就又要缺粮了。
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    说不定就会给北戎喘息之机。
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* X& `6 x0 ~+ d6 e: o8 ^    老人家这封奏章，还真被送进了乾清宫里。
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1 u$ ]! Y0 V0 f8 F1 B% A    皇上虽然多年来一直在太子和皇长子之间举棋不定，但到了这个时候，倒还灵醒得很，没有多久，就传了口谕：龙体欠安，由太子监国，又急招闽越王入京，负责乾清宫防务。
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    消息传到苏州时，虽然已经不再新鲜，但与闻者莫不感到深深寒意。
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    天家就是天家，父子相疑，居然至此。
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9 d" O# r7 B9 |( C- P3 \5 M    闽越王的封地毕竟是在福建，虽说常年居住在杭州，但他一向知趣，触手倒是很少伸出杭州城。
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6 w- z1 R3 N) _1 Y' A    这一次奉诏入京，他和身边十几个卫士的饮食起居，就要官府出力了。
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    也都是由大老爷亲自打理，沿路都打了招呼，备了最快的马，务求在最短的时间内到达京城。
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( d) R4 s# I! x. W    大老爷送走闽越王，眉间就有了愁绪。

; b3 A: L! [. F& n! x    “只看皇上能不能顺利挺过这一关了！”私底下和大太太商议，“还是给四娘子说一门亲事吧！”

    大太太一惊，“到这个地步了？”

: @9 b, O9 v5 S% v4 a    四娘子今年已经十四岁了。

3 X2 O  O5 }% A+ J' Q    也到了说亲的年纪，经不起太长久的耽搁。
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    万一皇上就此去世，一来，一年的国丧是不能说亲的，二来，继任者不论是谁，都肯定要在江南总督这么好的位置上安顿自己的人手。
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    杨家的地位，一下就有些岌岌可危起来。

3 J! n; K. p( D2 M1 }7 K! K    若是出事，也难保可以全须全尾的退下来……

    到时候兵荒马乱的，很容易就把四娘子耽搁成老姑娘。

    大太太一想到要终年对着四娘子那张阴沉沉的脸，倒也紧迫起来。
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2 y6 \- B4 z% V1 j) h! }+ }% N    就匆匆忙忙地给初娘子写了信。
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; W3 l. ^- `& S+ c; X    没有多久，初娘子就回了信，为四娘子在余杭镇物色了一户殷实的人家。

% y, `- Y* D  G4 j0 j2 R8 \3 N! I9 M    家中虽然没有官职，但是和余杭知县却是亲戚，在余杭也是根深叶茂，算是当地的望族。
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    四娘子尽管脸上留了些微微的疤痕，但古家人究竟不是名门大户，竟也不在乎这些。
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    只是托了人上门相看了一眼，就欢天喜地地上门来定了亲，好像动作慢一点，这美梦就会醒来一样。

    大老爷大太太两夫妇都定了心意，四姨娘再怎么闹也闹不起来。

( n' y, v; a' J) u! |, W3 ^/ d7 P    更何况这门亲事虽然低了些，但古家的那位是独生子，将来万贯家私，都是他一人继承，生得也是仪表堂堂……四姨娘虽然有些不足，但也不得不承认，四娘子能得这样的归宿，已是福分。

    两姐妹的亲事虽然都是波折重重，但出嫁倒是前后脚。八月里张家二少爷从京城回来，迎娶了三娘子，九月里余杭古家也欢天喜地地上门迎走了四娘子。

    杨家一下就冷清了下来。
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( [! a3 s& ?1 G* |    大太太忙忙乱乱了小半年，给三娘子、四娘子各预备了四五万两银子的陪嫁，虽有四姨娘帮忙，却也是累得喘不上气。
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    也顾不得去担心朝中的事了。

    两个女儿出嫁后，她得了空闲，在床上狠狠躺了几日，才恢复了元气。

: N: V% X1 ~+ R    就叫了几个小的来闲话，连六娘子都有份。
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    女儿多的人家就是这样。

0 F  Z, `2 |  @+ b7 R    从前女儿们在家的时候，唧唧呱呱，好像养了无数的麻雀，整日里不是看这个不顺眼，就是看那个刺目。
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    待到上头的四个女儿都出嫁了，家里只有三个女儿并一个儿子的时候，就又觉得冷清起来。

& t* H% G7 |0 l- t, Y9 t    五娘子也十三岁了，很快就要说亲，还有六娘子、七娘子……
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    到最后，家里只会剩下九哥。

+ [6 h6 F- m" d* ]6 U% L    大太太看着九哥的眼神，就是一派的温存柔软。
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    连对六娘子都多了几分顺眼。

    说了几句家常琐事，就问九哥，“东西可都整顿出来了？”
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& M, Y& p0 Z  R1 c    翰林府的小花园已经收拾好了。
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    大姨娘、五姨娘并七姨娘都已经先搬进了小花园。
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% k3 b+ M# V' I- \( q! f' B    还有几个平日里有些脸面的通房……都住了过去。

8 c4 |( U# z3 }  G! \6 n+ P/ \$ j- t    只有浣纱坞的三姐妹，因为大老爷发话，有了特权，可以不必进翰林府居住。
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! H1 F& @  f" h7 o  r7 W    四姨娘在四娘子出嫁第二日，就痛快地收拾好行装，也进了翰林府。
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$ O1 j# A8 N  b9 W6 K    听说已是开始吃斋念佛，为三娘子、四娘子祈福。

0 [- t, y" O) x$ {' |! y( {    倒是退得干净利落。
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    大太太也早没心肠折腾这个宿敌，不但痛痛快快地为四姨娘安排了一处宽敞的院子，有时候还催着大老爷和她说说话，显示自己的贤惠。
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    七娘子很佩服四姨娘：也是个拿得起放得下的人物，功成身退，没有一丝留恋。

. J! K6 _% }* ]/ b- I/ d2 R, ~    百芳园就冷清了下来。
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! m+ ^) I2 C) b5 X, Q+ o    正好张罗着让七娘子和九哥进园子居住。

; G0 y! s& Q2 A2 `# m/ P7 t    七姨娘进了翰林府，六娘子就占了小香雪，倒是不愿意搬到别的地方。
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6 ^0 H8 b* B8 @0 L7 A1 i+ y    “只是牵挂小香雪的秋千。”五娘子不免嘲笑六娘子。
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    六娘子扮了个鬼脸，一脸的娇痴，“五姐又何尝没有荡过它？”

    七娘子就接口抢白五娘子，“五姐就是这样，荡起秋千来不说你贪玩，一下秋千，就开始数落我们六姐年纪多大，还爱荡秋千了。”
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    五娘子气得直叫七娘子，“黄先生留你堂呢，去朱赢台绣花吧，正经别在这添乱。”

    众人倒都笑起来。

    九哥才回大太太，“东西是都收拾好了，不过……及第居有上下两层呢，娘，您看……”
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    就露出了馋涎欲滴的样子。
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    大太太好笑，“好，好，明儿就让药妈妈带你去小库房，看中什么，你尽管挑，好不好？”

    九哥这才心满意足，只是嘿嘿地笑。
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+ }- J/ w9 [" }1 H; i2 e. x; x7 g% [    大太太又问七娘子，“玉雨轩虽小，但怎么也都比西偏院大了，短了什么陈设，你就只管找药妈妈。”
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    百芳园内虽然空出了不少馆阁，但七娘子却都没有看中，反倒是看中了月来馆对过的玉雨轩，喜欢它靠着园子一角，平时少有人经过，比较静谧。
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    七娘子就笑，“好，我哪里会和娘客气。”

# n% O8 ?0 I1 |) a. P, K    又说了几句家常，大老爷也进来探大太太。

    “父亲。”几个儿女都起身行礼。

    大老爷摆了摆手，“都坐吧。”

1 v) r) i7 R9 g/ s( Z6 z% C    四个孩子这才慢慢地归座。

    大老爷这半年来也沧桑了不少，鬓边多了不少白发。
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    问过大太太安好，也就在大太太身边靠着床柱子坐了，和儿女们闲话。
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    有大老爷在，话题绕来绕去，最后总是要着落在朝事上的。
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    这半年来，皇上病势有所好转，朝野上下也都渐渐安心。
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    平国公在北疆又打了几场胜仗，竟是大有开疆辟土，把北戎远远地赶进西域的势头。

    上个月，太子又加封皇长子为鲁王，在山东临潼为皇长子规划了王府。
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    “造得也快。”大老爷面有讥诮，“现在就催着鲁王前去就藩了……”

    大秦的藩王是没有兵权的，一应供应制度，和前朝无异，到了临潼，皇长子名义上就不能再参与朝政了。
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- \& v; l5 s* ]9 P% ]7 v    皇长子又怎么会甘心就范？
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; @5 Q# n6 h  X1 J  Y% y    朝中的争斗，已是日趋紧张，大有图穷匕见的意思。

    “就看皇上什么时候能痊愈吧！”大太太一脸的忧心忡忡。
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    只要皇上没有断气，杨家就能稳坐钓鱼台，若是皇上断了气，这滔天的富贵，就难免保不住了。

, C, F& @) e" ^    大老爷神色凝重。

1 }7 y& t% s1 {3 J; N    “皇上这次的病，来势汹汹，有几次都差点撒手。”他低声透露了宫中秘辛。

: g/ o$ _: {# r( f: v    几个孩子脸色不由大变。
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5 z! f: l+ h$ ]" B    大太太却没有露出惊容，显然早已知道。

- M$ @' P) Z- s7 t    “要不是小神医会同欧阳家的几个弟子昼夜施针，恐怕皇上是熬不过这一关的了。”大老爷又淡淡地长出了一口气，“不过，据说就算能够康复，日后的精神头也不会太好，朝事终于是要交到儿子们手上的……”

& L# S: ?# I( ?$ W    管理一个国家，千头万绪，有无数的事，皇上精神不济，理所当然，就要把继承人调教出来，开始考虑身后事了。

    虽说多年来，皇上一向自恃年富力强，对两个儿子多有限制。但如今天年不永，到底要让谁来继承这么大的家业，他老人家心里，想必也要开始斟酌了。

- c  n7 h6 a% c/ g6 I$ T    五娘子和六娘子都是一脸的懵懂。
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    九哥与大太太却是都犯了沉吟。
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- M: u8 Y/ y% d    七娘子却是半懂半不懂，隐约也能捕捉到大老爷话里的一点意思。
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    大老爷是何等人物？
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8 }6 W$ f; `6 m0 V$ ~    眼光一扫，众人的反应，已是全落进眼中。
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9 b9 D6 N1 E/ n9 j    九哥年纪小小，对朝事已有了自己的看法，还是让他欣慰的。
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3 \& Y9 V1 {- c  N    至于五娘子和六娘子的迷糊，也不在话下。

    毕竟年纪还小，一向又是温室里的小姐，不懂，是情理之中。将来出嫁后，自己要支撑家庭，慢慢的，终究也会懂的。

. f; X7 g1 t' v& G    倒是七娘子……
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  ]* X, [8 |: [$ h" L2 T+ b    大老爷心中一动，就细细地打量起七娘子来。

# l+ S4 Y; N7 Y* E& S! I. ]4 i    七娘子咬着下唇，眸中思绪无限，好似有些颖悟，但又没有全明白过来。

    封姨娘自己处处都是平常，倒是所出的这一对双生姐弟，真是钟灵毓秀……
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2 [* G8 _* Z- @4 S9 ]3 x9 Q/ ~    大老爷不禁感慨。
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+ j9 L, u  ~+ j* o    九哥也就罢了，七娘子若是男儿身，自己也就能放心闭眼了。
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2 U7 E4 U- \$ z  w. B5 l+ g1 V    他不动声色，提点两个女儿。“这世上有谁是口渴起来才挖井的？未雨绸缪，我们杨家，也到了站队的时候。”

7 o9 l7 r  c# }! n7 @4 i; a# k    等到分出胜负再来站队，倒不如不站。

    朝事就是这样，大老爷和大太太所能做到的，也无非就是作出在当时的情况下最好的选择。现在表态虽然已经嫌晚，但毕竟还要比清高到底强得多了。

* W- i, ~- }$ U5 K    大太太悚然动容，却没有过多的惊讶。
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    “都下去吧！”就端正了神色吩咐几个儿女们。
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    “九哥留下。”大老爷又叫住了九哥。

    虽然年纪还小，但关乎杨家未来走向的大事，是该让儿子也来旁听了。
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- m+ z+ X6 b1 {* k    几个小娘子就鱼贯退出了东稍间。

) Q4 f0 G  k6 l4 U" g# m6 S6 r    脸上都带了浓重的心事。

3 g: u; g& }8 J/ S  j    朝局晦暗不明，杨家作出的每一个选择，和她们都是息息相关。
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% I5 ?/ G9 Q  c    五娘子勉强振奋精神，招呼六娘子、七娘子，“去小库房给七妹选几件摆设吧？”

* m& Y. \4 G* ^$ h0 r4 R    看了看六娘子，又笑，“还有六妹，七姨娘去小香雪，肯定也带了些东西走的，给你多选几件玩物！谁叫你这么好玩！”

    六娘子也就笑了开来，把方才的事抛到了脑后。
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8 {- ~% ?. S2 X: `# g3 E2 {    “真讨厌！”埋怨五娘子，“五姐只会砢碜我！”
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! c" N0 ^0 Z$ i* b; R2 U. R. `- l; J    七娘子甩了甩头，把心事放到了一边。

9 y9 g. O! z  e0 v" O  d    六娘子一向乖巧听话，五娘子要越俎代庖为她在小库房选几件摆设，大太太多半也不会说什么。
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    “走走。”她笑着和五娘子一起，死活把六娘子拉出了堂屋，“要我说，你索性住到朱赢台，我们三姐妹靠在一个角落里，也热闹得多……”
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    大事，自有大人操心，小女儿家要顾虑的，也无非就是这些鸡毛蒜皮的小事了。

    日子就像水一样流了过去。

106、初成
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    昭明二十三年，朝廷里接连出了好几件喜事。

    皇上自从昭明二十一年的那一场大病后，这两年来总是时好时不好，大有病势延绵的意思，不过，今年春季，平国公终于大胜北戎，将北戎驱赶到了昆仑山以西，将大秦的疆域一下又扩出了一块。

    一时之间，大秦竟大有中兴之势。

    这样开疆辟土的好事，自然让皇上精神大振，捷报送到的那一日不但多喝了几钟酒，更是亲自进了太庙，向列祖列宗禀报这个大好消息。

+ n* B% S. |' O' u' m+ D    自从北戎冒起，一百多年逐分逐寸地侵袭下来，西北的一大片土地，事实上早已不属于大秦，如今西域再度回到大秦治下，仅仅是这份功绩，就使得皇上在身后可以向列祖列宗交代了。

    到了六月，好消息更是一个接着一个：太子妃孙氏传出了有喜的消息。

9 f* C  i+ X. m# \, T) ^+ [  i4 v    昭明二十二年末才入的门，不到半年，太子妃就有了喜讯……
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( u& J; f% b; |2 e- V( J3 H    皇家子孙昌盛，皇上自然只有高兴的份。
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4 N2 O; g7 I, q2 c/ ^    又有鲁王妃也在七月生育了皇长子的第二个嫡子……

3 v0 i+ U6 t) X+ Z6 `( B    喜事是一桩接着一桩，让大秦的天空，都多了几丝晴意。
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) R9 _. X1 e% Z. r, C: ]7 U    进了七月，小神医权仲白又自西域归来。

: L7 k& Z  U. x8 k7 A    朝廷才收服西域，他就带了药农，跟着边兵一道进了昆仑山、天山一带，走了一年多的路，为的却是替皇上寻药。
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    古代交通运输不便，上好的药材，真是价比千金。
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    尤其是昆仑山一带的冬虫夏草，天山一带的贝母，都是多年来中原绝迹的好药材。——北戎治下都是牧民，不会放牧的药农对他们而言，不过累赘，没有人采药，就算皇家本事再大，又能到哪里寻觅药材？
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    总算平定边疆，但布政使还有无数的事要做……
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    分定界碑、勘测地图、牧民迁徙、边军驻扎。
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/ a8 f7 v/ v( h+ N+ i! T    每一样都比给皇上找药来得更紧迫，没有这些前置工作，也没办法给皇上找药，补给怎么办？运送怎么办？

    小神医屡次催问，底下人都有自己的回话。

# G! L3 Q& ], k    索性就带了几个药农、一并几个武艺高强的贴身护卫，直进了昆仑山。
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; I% D  s8 E* L- [    大半年后，还真淘换到了上好的冬虫夏草、贝母、天山雪莲……

    这些比金银珠宝都要值钱的药材到手，小神医不再难为无米之炊，几帖药一吃，再加上他的独门针灸秘术，皇上进了九月，就觉得身上大好，行动间，又有了龙虎之姿。
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    不免龙颜大悦、顾盼自豪，虽没有免了今年的赋税，但也是大赦天下，又加开了恩科。
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    朝廷太平，皇上龙体大安，最高兴的莫过于百官了。当下也是连声的歌功颂德，搜索祥瑞，把大秦昭明年间，夸成了百年难得一见的盛世。

    苏州城自然也不例外，江苏布政使李文清这个月就跑了好几次总督府，和大老爷商议起了江苏省要送的祥瑞。
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    大老爷转头就跟大太太抱怨，“祥瑞、祥瑞，也只有难得才叫祥瑞。现在是越发的失心疯了，什么白鹿也算是祥瑞，白狮也算是祥瑞，老树发芽也是祥瑞……”

6 l* I" e7 y7 J4 @4 b    大太太只好笑，“也都是一阵一阵的，入乡随俗，李大人不送，人家当他不合群，私底下也不好做人。”
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& k2 s2 a) {1 g: L: z( |& O    大老爷就发愁，“你要这样说，我们自然也是要送的，仓促间，要到哪里找祥瑞去？”
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    回头到底还是派了师爷四处搜寻，访了几条白鲤鱼送上京城，充作祥瑞。

, \( G: a: }3 Z) G- n6 F8 g, |    倒也得了彩头，皇上一高兴，给大老爷挥毫写了“中流砥柱”的匾额，赏到了总督府里，一时间，江南的百官，又是好一阵艳羡。

# \% S( y, ~4 a& h    大老爷却有些诚惶诚恐起来。
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    “皇上已是有多年未曾赏给臣下匾额了，”心事重重地和大太太商议，“这几年来，也无非赏了闽越王、权家并许家……”
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0 o, }% ^9 H2 C& [* O' ]8 R    闽越王于昭明二十一年宿卫乾清宫，忠心耿耿、寸步不离，皇上渐渐痊愈，可以视事后，才返回杭州，没多久皇上就在杭州赏了他一个大园子，又颁赐“一代贤王”匾额。

) L2 \6 E6 ]: g1 _7 e4 b    平国公父子开疆辟土立下汗马功劳，平国公世子许凤佳以稚龄运筹帷幄，万军中取了北戎可汗的透露，得的也不过是正四品的亲军指挥副使一职，并一块“将门虎子”匾额，其余的，也就只是分内的封赏。

- @0 G) Z3 [0 q5 @    小神医权仲白为了给皇上寻访好药，出生入死直入昆仑，除却财帛，也不过是得了从三品的资治少尹这个散勋，连职官都没有授。外加一块“父母仁心”匾额。

    杨家呢？
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    这几年来，大老爷虽然兢兢业业，但要和以上这几个人家相比，功绩却一点都不醒目。

    就连这祥瑞，也只是随手找了几条稀罕难得的白鲤鱼，让师爷写了青辞送上去，就算是交差了。

0 P; H, f- j/ `- Q6 m3 S/ \- ^% P! O    皇上却独独就又赐给了他“中流砥柱”匾额。

    “真是圣心难测……”大老爷和大太太感慨，“这赏，都赏得人背心冒冷汗。”

    这几年来，杨家大房虽然还看不出什么，二老爷却渐渐和平国公一家走得近了起来。
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& P$ ?6 v9 u( n, k8 Z' T" |+ l6 v! E    太子选妃，选的又是定国侯孙家的女儿。

    二娘子可是孙家的嫡长媳，将来这爵位，肯定是要落到小侯爷头上的。
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, t7 I. x" Y" z" D8 o6 Q    太子的养母是许家人、正妃是孙家人、老师是秦家人……

    杨家就算一句话都不说，无形间，也自然有大半边站到了太子这一侧。

    可皇上大安以后，却又频频抬举达家、抬举皇长子……
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6 m% [) U' Y( s+ \7 F6 Z  J: X    恐怕这一副中流砥柱的匾额，就是对大老爷无言的警告。
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    两夫妻得了这样的殊荣，却都没有一丝喜悦。

    心底就犯起了淡淡的寒意。
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    “许家今年以来，又旧事重提，想要和我们家结亲……”大太太就叹息着提起了五娘子的亲事。“说起来，五娘子今年也有十五岁，是说亲的年纪了，凤佳那孩子，又是个少年将军——”

    提到许凤佳，大老爷眉宇间就染上了淡淡的阴霾。

5 O: p- P5 g& n/ X: ~5 b+ P3 {9 V) V    “当年看他，就有些跋扈的意思。”他的语调淡淡的，“如今少年成名，恐怕更是骄横忘我……小五又是这么个性子，得此贵婿，未必是福。”
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: m' I+ j5 f2 E: L& U5 w# T* B    浣纱坞前的那件事，虽然另有隐情，但许凤佳一个轻浮擅动的罪名是跑不掉的。他出身本来就高，才十几岁，就又立了军功得封正四品的高官，还是国公府的世子。

) ]+ W9 n# \9 _. {3 t* l% E# M    这样的少年郎，恐怕是一身的傲骨，谁都入不了他的眼吧？

    五娘子的性子又不柔和……
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6 T" i2 [2 V9 G* \6 t' j3 Y8 L6 D0 t    万一夫妻不谐，杨家、许家见面尴尬不说，五娘子的一辈子也就毁了。

    大太太也觉得有理。

- _+ M( _6 h3 M+ |% }- Y    不过，丈母娘看女婿，总是能看出好来的。

( V  |% R3 D& A% v8 [! F    “骄横跋扈？骄横跋扈，未必能立下他那样的军功，就算曾有些纨绔的意思，姐夫带到边关磨练了这三四年下来，恐怕也就好了。”不免为许凤佳稍微辩白了几句，“再说，婆婆是亲姨，这婆媳之间就不容易起龃龉……”
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    说来说去，还是觉得许家门第又高，许凤佳又年少有为，许夫人又是五娘子的亲姨，这门亲事，已算良配。
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    “桂家这几年来，和我们也走得近。”大老爷却是从朝局着眼，“皇上才送过这样的匾额，就贸贸然与许家结亲，倒未必是件好事，少说，也得吃上几棍子敲打。”
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    像杨家这样的重臣，皇上当然不会因为一点小小的不如意就轻易撤换，不过暗地里婉转警告，就已经够难受的了。

$ s5 t$ V+ U) M& C- {# I& d    “倒是桂家呢，一向是不朋不党，专心镇守边关……次子含春这一次也立了些功劳。”

    大老爷就把主意打到了桂家身上。

5 |8 _  U: |5 K( V/ U' s( }$ e: F    大太太很不快，“桂家当时来相看的时候，多少是看中了小七，你这很有几分乱点鸳鸯谱的意思。”

( i* s* A4 w9 l    两夫妻又说了几句，大太太到底拗不过大老爷，只得应了回头给许夫人写信，把五娘子的婚事再拖一拖。
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    就到了女儿们下学的时点。

    五娘子和六娘子的欢声笑语，已是透过玻璃窗，传进了东次间。
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    大太太和大老爷也就收住了话头，起身进了堂屋，一左一右上首端坐，受了三个女儿的礼。
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2 G& \0 X0 g1 i    大老爷公务繁忙，又是小半个月不进内院，乍然见了三个如花似玉的女儿，不由感慨，“只是半个月没见，六娘子又漂亮了几分。”

9 f8 A- K4 M& W- y    众人就都看着六娘子笑。

    六娘子今年也有十四岁了。

7 t9 R' W+ u6 d; \+ E9 ^    娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。

8 D* Q* x9 K0 R# d    正是才发身长大的年纪，昔年的孩童态，渐渐被少女的青涩婉约取代。
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    六娘子的艳色，也就丝丝缕缕地尽数展开。

; ?4 O8 k6 r' \8 F    杨家几个女儿里，要数六娘子长得最出色。

    就连五娘子的娇艳明朗、七娘子的沉静秀丽，都比不上她，又有七姨娘的婉约，举手投足间，又有大老爷的风流典雅。
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* e, _; U: _6 P) J& X" n* f    就连大太太都不止一次感慨，“这样的容色，也不知将来是哪个儿郎有福。”
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    此时脸上稍微一露羞涩，更是千娇百媚，直如异花初胎、千树堆雪。
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    偏偏又那样天真，说话做事的时候，那一股娇憨动人的姿态，更多了几分可爱。

    “父亲只会笑话人呢！”六娘子就被众人看得不好意思，藏到了五娘子身后。
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    众人就又发一笑。
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5 y: C8 y9 R3 G! d# Z* p    “女儿们现在发身长大，太太不要小气，也常常叫纤秀坊来家给她们裁些新衣。”大老爷就来了兴致，随意交代大太太，“我们杨家也就这几个女儿，不要亏待了她们。”
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; F8 Q8 v) L! [8 T8 W' R    这三个女儿倒有两个是正院的嫡女，还有一个，也是大太太素来喜爱的庶女。
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    大太太又怎么不肯。
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8 g% \0 f5 V  y2 G* K$ M, d0 x    就笑，“老爷这样说，倒是显得我日常苛刻，不肯给她们做新衣了。”
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; P& j5 {  Z( k: b# ^    几个人都笑，“娘若是苛刻，天下就没有不苛刻的主母了。”

* p5 Q& T( R2 a. t' d' n    大太太在钱财上也的确大方。
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    自从三娘子、四娘子出嫁，几个姨娘搬到了小花园，二太太回了西北老家，这两年来，杨家内部就再没有出过什么幺蛾子。

    兄弟姐妹彼此和睦，大太太面上又做得公充，就连大老爷，得了闲也都爱往正院跑，叫了儿女绕膝围坐，享一享天伦之乐。

    却是一扫几年前的乌烟瘴气，把日子过得越来越清明，越来越舒坦。

    连带了大太太的身子骨，也一日好似一日，许久都没有犯过哮喘。
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    大家请过安，就又都进了东次间，大老爷和大太太在榻上歪着，五娘子、六娘子轮流说笑话逗乐，大老爷又叫七娘子背几首诗来听。

    天伦之乐，不言而喻。
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    到了向晚时分，伴着辚辚车声，九哥就进了正院。

    “爹、娘！”
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" n& F; j  {1 ?- O    九哥今年也十三岁了。

    身量就较之七娘子抽高了好些，饭量更是大得像无底洞，连说话的声音都嘶哑了起来。

    有个少年的样子了。

    大老爷看着儿子一脸的宁洽庄重，心下就止不住的喜欢。
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$ M0 |" h9 u3 f% d9 E6 G/ {) z& \    却故意板起脸，“你的那篇时文，张先生怎么说？”
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8 M! r' e4 V2 e7 [- h    今年春天，九哥也考了秀才的名分，他自从开蒙，就屡受名师教诲，平时相与的无不是饱学之士，一个秀才功名，自然是手到擒来。
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    十三岁的小秀才，却也是可以夸耀一番的了，当年大老爷中秀才时，亦不过十三岁。
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; U' K7 ?! b5 f- w    却偏偏越是出息，大老爷就越怕他骄傲轻狂，对了九哥，总没有好脸色，就是鸡蛋里都要挑出骨头来。
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  R% [, M& g* o! J/ Z$ V0 o    九哥新写的时文，大老爷公务就算再繁忙，也是篇篇都看，看了还要挑出毛病，让九哥改了再给张先生挑一遍。一篇时文就要这样轮流改上三四次，才能令他满意。

( v) w' c  k$ `0 H+ T" s5 |    几个姐妹也都惯见大老爷训子，就彼此使眼色，又对九哥做鬼脸，笑他的这篇文改了三次，大老爷看着像是还不满意。

    九哥却是一脸的庄重。

+ W1 H3 ?5 j+ S* h- g$ S    “关陇有信到，张先生的父亲去世，先生很伤心，正预备举家奔丧，就没有给我们上课。”
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$ A( o) z8 q. t$ A; a0 Z    全家人都吃了一惊。

    张先生老家在关陇一带，他多年来孤身在外游学，在江南扎根，也不过是近十多年的事。

0 O0 ?4 ~+ F' d! n6 I! j- U    如今遇到父丧，举家奔丧，也是理所应当。
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    “那三娘子岂不是也要跟着动身？”大老爷不禁叮问了一句。

, C: e4 k  s8 r# z+ M    九哥就点了点头，“听先生的意思，已是送信往江西命三姐夫丁忧，直接和三姐从江西回老家守制读书。”
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& u; Z& s( b, K: e# A    张家二少爷很争气，昭明十一年就考上了进士，眼下在江西做了官。三娘子自然是随到了任上。
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    “江南这么大的家业，也就丢在这不理了？”大太太关心的却是别的事儿。“他们张家的田土可也不少啊。”

    像这样在外安家立户的人家，遇有丧事，往往不是举家奔丧。
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    张先生如果只是带着大儿子回家奔丧，吩咐家人在江南闭门守孝，也还算合乎情理。毕竟张家的家业也不能算小。
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    这一门都撤回老家去守制读书，就让人有点回不过味来了。
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    大老爷和大太太对视了一眼，都觉得有些古怪。
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    “唯亭这是……”大老爷若有所思。

    七娘子欲言又止，露出了沉吟之色。

9 g- A: x& }4 E# l4 m    大老爷就问七娘子，“怎么，你想到什么了？”
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+ T3 C3 t: |2 N0 ?; b    和两三年前相比，他对七娘子说话的态度，已随意多了。
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    “女儿是想，”七娘子就犹豫着开了口，“张先生虽然没有出仕，几个兄弟，却都或多或少和官道有所牵连。他们人在京城左近，或许，也是收到了什么风声……”

) X  [( n; ~1 y. E# l/ w    这句话，就道破了大老爷的猜疑。
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- M' n/ F! t0 C    大老爷和大太太都泛起了沉思之色。

107、殷勤
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    到底是亲戚家的事，大老爷和大太太也只能猜测，到底是怎么回事，却不好问出口。
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    到了晚上，又赶着派人送了丧仪过去，全了亲家的礼。
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, X1 P8 ?& S: K    张家连声道谢，又托管家传话，说是要合家奔丧，在本家守孝三年，江南的产业，就由管家照料，到时候有什么为难的事儿，势必是要请亲家多多看顾。
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* k7 [1 B+ t. j, Y- s7 f! A, m    大老爷现管着江南，放着张家是姻亲，张家又怎么会在江南遇到多少难事。

    也不过是白嘱托一句罢了。
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* X# }; n  s7 P% E) O4 i    大老爷就庄重应了下来。

5 I1 v6 r( W4 \2 M    又问张先生打算何时上路，亲自把张家一行人送到了十里亭方才回转。

- F: M) g+ O5 J4 w# i" t    果然进了十月，皇上又提拔了鲁王，许他回京治病，又叫鲁王把嫡长子带进京中，让皇上享一享天伦之乐。

    老爷子身子骨一康健，想的就不是调教继承人，而是要均衡一下局势了……
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    大老爷和大太太都觉不齿。

# l- U- y9 y* o    皇上就是这一点多疑的毛病，无论如何都改不掉。
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3 Q3 y# n! V' ^7 G. y6 Z    许家的回信也随之到了。

+ L" u% [6 H# e1 k/ B/ o7 P    却是没有说起亲事，只说起了商队的事。

    历来的盛世，都是有开疆辟土，有万国来朝。
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    皇上是再没想到有生之年能开拓西域，高兴之余，却也酝酿了两三年，预备再开远洋航路，下一次西洋，再现前朝永乐年间万国来朝的盛况。
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    万国来朝，增添的是皇上的功绩。

# Z# }. h+ Z* ^3 A    但这远洋商队里埋藏的，却是惊天的利润了。
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    大秦上一次成规模地官方远航，已经是百年前的事。

7 w; T6 h& C. @8 d, C    就是百年前的那一次远航，带回来的就有稀罕的宝石、难得的西洋美人儿……
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, a5 G. _6 o2 B! H9 h4 Q5 ~9 I    念在平国公父子的功绩，皇上前些日子已是露出让许家训练水师的意思，将来出航时，就由这一支水师保驾护航。

" U! i3 L/ i( n) A  U) J8 |. c    这是有意往平国公府里送银子呢。
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    虽然到时候出航的时候，掌事的按例肯定是内侍，不会有勋贵的份，但许家又得宠，又沾了差事的边，私底下打点两三艘大船，附官船南下，水师一路打点照应，是免不了的。
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) l9 U; x* @5 w    南洋海上并不太平，海盗横行，历来商船出海，多的是船翻人亡，血本无归。也因此，高门大户很少涉足海上生意。
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8 d; f7 B0 l+ c0 E. m. R    但这一次有水师附航，又会特别照应，就大大地降低了风险。
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    平国公府就是来问一问杨家，有没有意思入一份股的。

    大老爷就袖了信来找大太太商议。

    倒也没有特意回避儿女们。
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, M7 P9 g8 e- L! ?5 x& u2 @    管家，讲求的就是言传身教。

    对着泼天的富贵相邀，该怎么衡量得失，如何分析里头的涵义，都是当家的主母、主人，应该学的功课。
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2 D" g5 k/ ^) _    儿女们年纪也都大了，也该开始学习世情这一门最简单，也最深奥的课程。

! F* W6 e9 c% Y. g3 W* j0 ]( A    “海商这种事，本来就是把全副身家攥在手里走路。海航风险大，船翻人亡，很可能血本无归。”大老爷就徐徐地向大太太分析这一单生意的风险，“海商就是这样，赌性大，能平安回来，少说也是一本十利，有时候百利、千利乃至万利，都不是没有可能。”
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: L5 x) Q/ J- Y6 r    大太太听得也很专心。
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    朝廷多年没有船队下南洋，不论是大太太还是大老爷，都没有做过海上生意。
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    “本钱又大……别看许家最近才打了大胜仗，捞了不少油水，却未必敢独立吃下这一张单子。毕竟世家大族，什么时候求的都是一个稳字，他们预备和我们秦家、孙家各占二成五的股，到时候流水、给伙计分红除外，纯利多取一分。”

    渠道毕竟是许家提供的，只多取一分的利，不算苛刻。
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    几家人都是血亲、姻亲，关系亲密，也都是太子身边的近人，这一单生意，耗时必定也很久。
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    就又把几家人密密地捆绑在了一起。

% m5 j, @, B& W    大太太就低头盘算起来。

$ K2 H2 w$ ?% }$ L    半晌才问，“一股是多少银子？”
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+ h( K7 E) t4 a) `' a    大老爷神色不变，“二十万两。”
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( X/ i$ Z/ R7 U    大太太还没怎么样，几个儿女都是倒抽了一口冷气。
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/ y: z. {$ k6 x3 U$ p    虽然当时民间海运逐渐兴旺，白银渐渐地贱了下来，但二十万两，依然是一般百姓不敢企及的数字。

    许家一规划就是两股半，那就是五十万两的支出……
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    大太太却还是面不改色。
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    可见杨家的家底多厚了！

    七娘子心中也不禁赞叹杨家的富有。

# ]* r0 b  K; R5 B& _# C    也难怪二太太是拼了命的想把几个堂哥往大房塞。
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    两房分产早，大老爷那时候还不是江南总督，分给二房的家事，肯定是没有这么丰厚的。

    五娘子和六娘子也是拼了命的互相使眼色，看着九哥的眼神，都有些古怪。

    当时天下的权贵虽多，像杨家这样且贵且富的，却没有多少。
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+ \0 ~9 H2 f+ M& O# {0 a/ o    几个女儿的陪嫁，却又都有限，将来这敌国的财富，还不是都要留到九哥手上？
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/ }% |# W2 K5 w" G% R9 C9 s    九哥倒依旧是淡淡的，好像这天大的富贵，也动不了他的心。

, I( e3 r$ G& V7 a0 y    大老爷看在眼里，倒是欣慰起来：大户人家，取的就是子侄们的这份稳重。

    大太太沉吟盘算了许久，才喃喃问大老爷，“这一单生意，几年能结算？”

- I6 D" H* j+ E  Y    大老爷就笑，“少说也要三年，多则五年，都是说不清的事。”
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    大太太就又沉思起来。
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9 e3 C* J! |* B+ T5 O. \9 R    大老爷趁机考九哥，“你看这单生意，做得做不得？”
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. t$ P" d! _$ v* Q    九哥沉思了片刻，有几分不好意思，“纵使家财万贯，睡不过三尺，食不过二两。世家大族，以安分守己为要，咱们家人口又少，儿子倒觉得，家业再大，守不住，也是枉然……”
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    大老爷和大太太的眼睛都是一亮。
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9 U( M; i+ J% n, _    就连七娘子都对九哥刮目相看。

    五娘子、六娘子更是面露讶然。
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/ p, m/ X3 u0 F; n% T1 R    大老爷就难得地畅笑起来，拍着桌子称赞大太太，“秀菲啊，你倒是把九哥教养得好！”
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    自豪之情，溢于言表。

% J0 M% g3 B) n' O4 E    九哥这才微微一笑，还略带了些羞涩。

    衬着昏暗的烛火，越发显得他面若冠玉、目似晨星……
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    不知不觉间，九哥也已经长成了风度翩翩的少年郎。
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) a; W. `3 c3 S& C! {    七娘子就乘着大老爷高兴，娇憨地问大老爷，“爹，咱们虽不参大船队的股份，可能不能也随手买一艘小船，置办些玩物儿过去，是赚是赔都不要紧，图个开心就是了。”
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% X' [, ~& t* ~" b    大老爷不免发笑，“买船做生意，这里面是多少事，就因为你女儿家的几句话，全家上下就要跑断腿？”

5 t: H1 B4 I6 i    就连大太太都被七娘子逗乐了，“我们家小七倒是难得犯傻。”

    众人就都笑，“是，我们家小七真难得犯傻。”

    七娘子红了脸，不依地跺了跺脚，一扭身，“不过想攒几个私房钱……”

2 u$ T+ a# V1 q) V' ~1 f/ e    大太太就慈爱地把七娘子揽到怀里，“缺钱使了，就和娘说一声，娘自然给你送来的。”

- n9 D0 v! w" p$ n    转头就吩咐立冬，“回头给——”扫了六娘子一眼，“三个姑娘送点钱去！我们杨家的女儿，手里短了钱使怎么行。”

    大老爷看着这母女和乐的景象，眼底一片温存。

    就笑着问六娘子，“手里的钱还够使吧？”
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    大太太不由就又扫了六娘子一眼。
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7 I% v2 b4 F; C* ]) J" [    六娘子忙笑，“够，我又没有什么花钱的地儿，钱匣子满得都快合不上了，还惦记着和大雪商量，到寒山寺上香的时候，布施一些积积德！”
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    大老爷满意地点点头，又训诫儿女们，“这钱财来得快，去得也易，唯有乐善好施、积德积福的人家，才能长久兴旺，宅心仁厚四个字，是一定要挂在心头，时时刻刻都不能忘的。今日我们杨家若仗势欺人，明日失势，身边不知会有多少双踩我们的脚……都知道了？”
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    几个儿女就又起身受教。

    吃过晚饭，儿女们各自回房，大太太当着大老爷的面把对牌递给梁妈妈，让她去小库房找药妈妈领钱。

    “也不要多给了，一个人送上五十两，明日再叫纤秀坊、宝庆银的人上门，给她们做颜色衣裳、打些时新的首饰。”
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: w) l0 D* N! t: e: R* }    也就是说，这五十两只是给女儿们得闲零花，买自个儿中意的胭脂水粉用。

    以苏州的物价，五十两银子够寻常人家宽宽裕裕地过上一年，拿来买水粉，也不知几世才能买完。
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! i  w0 j9 H! [. B8 e    大老爷笑话大太太，“对女儿们倒是越来越大方。”
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    大太太从前教女甚严，虽然手上大方，但也难得叫纤秀坊上门裁衣。
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/ n7 T$ q# P; U9 [2 A* {% }    倒是这几年，手里越发撒漫，三不五时就叫宝庆银的师父打首饰、纤秀坊的绣娘裁衣裳……又是修小花园，又是讲究日常的吃穿用度……
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' U. ]! i9 J( ?" ~1 i5 U# C1 `    大太太也叹息，“年轻的时候还好，现在老了老了，看着三个如花似玉的女儿，心里真是不想委屈了她们，花一样的年纪，没的还要为了一点衣服首饰花心机。”

" {% }( B( j  i! E3 ~    就说起了李家的事。
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; }  `1 u# K3 F! g6 H6 o! f& T    “上回去李太太家，十三娘打扮得玉娃娃一样，几个庶女身上却还是那几件颜色衣裳，回头小七告诉我，才晓得去年都穿过了，今年改一改大，再穿。”大太太啧啧连声，“李家也做了这么多年的江苏布政使，你看李太太对几个庶女还这么苛刻。我看着都觉得不忍心。”

5 j# o& z4 N2 a7 @4 F7 U. P    人就是这样，一安稳下来，就容易老，一老，就容易心软。

; F8 W. d4 h; ~8 K    大太太也是渐渐地露了老态，快五十岁的人了，鬓边也多了几丝白发。
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    就要比以前慈祥得多。
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  }  C! C- r0 U! u    大老爷看着大太太笑了笑，拍了拍她的手，“儿子多，也有儿子多的不好，李家虽然连年也有些进项，但挡不住儿子都到了娶亲的年纪。李太太也难。”

0 L1 W  v  v9 ]/ o    大太太有些酸味，“只生一个，也没有什么不好，这家财就是再多，十几个儿子一分，也就不显眼了。”

    吃不到葡萄，就说葡萄酸。

    大老爷倒是心中一动。

    “这许家的事。”他和大太太商议，“人家盛意拳拳，我们也不好贸然回绝，我看，股，还是要掺一份的。”
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    如若不然，才把两家结亲的动议往后推，又回绝了许家的好心，许家难免会犯嘀咕。

. M" [2 ^" c0 U% h/ B# H    九哥毕竟小了，没有看到这一层。

: p2 B6 z5 Q/ F( F+ s- l    大太太也点头，“不过两成五的股份，我们吃下来也吃力了些……”

/ R+ y6 h1 `, j, v* P5 I8 R3 u: e    “我是想。”大老爷就徐徐道，“文清和我们来往也有多年了，人品如何，我们也看得清楚。你不是和我说过，李太太想把小七说给十一郎，后来小七被写进你名下，又换了小六？”

    大太太神色一动。
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/ h0 ~0 c! S0 o+ ~2 q    “不是说，十一郎在京城说了一门好亲……”她难免有些踌躇。

    大老爷叹了一口气，“说是说定了，可惜，昭明二十一年那一场时疫，也去了。”
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    昭明二十一年，京城有一场小小的时疫，说来也巧，好几个富贵人家的小姐，都在这一场时疫中去世，有好事者就编纂了“女儿疫”的名头，广为散播。

    “也是那一场时疫？”大太太很吃惊，“这么说，倒是和达家三小姐一年去世的。”

  h1 @/ b1 k: _# ]' C( y9 X    对这个达家三小姐，大太太始终是念念不忘。
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& p. k$ ?: V& i    大老爷好笑，“什么达家三小姐，权二奶奶才是。”
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    又感慨，“说来也是，世事弄人几个字，真是再对也不过。权公子医术通神，连皇上当时，据说只有一口气就要去了的，都能妙手回春，令圣上痊愈如常。哪里想得到自己的未婚妻却是耽误了病情，再也救不回来了……”
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    权仲白因在军中效力，耽误了达家三小姐的肺炎，致使三小姐缠绵成疾有了病根，后来在昭明二十一年又染了时疫，病情越重，当时权仲白人也就在京城，可惜却是关在乾清宫中，两耳不闻宫外事，一心侍候皇上的病情。

    后来皇上痊愈，这才匆匆忙忙为达家三小姐扶脉，三小姐却已是积重难返，单凭药石之力已无法回春，又是未嫁的女眷，不好行针灸之术，无奈之下，两家匆匆成亲，却是神医手段再高也无力回天，成亲仅三日，三小姐就香消玉殒。

* j/ U* }2 B0 f: x! o    这一段故事被好事者编成了鼓词传唱天下，杨家人也都是知道的。杨家虽然和权家走得不近，但大太太却还是很欣赏权仲白的人品，闻言也叹息了一番，才沉吟，“说起来，孩子们都还小的时候，也是见过面的，小七还和我提过，说是十一郎对六娘子很有几分另眼相看……”

" R  T; ]& c% @& [: _1 h    “这样的生意，不是自家亲戚，总不好贸然拉人入股，不然两头都不放心。”大老爷就沉吟着指点大太太，“你明日对李太太露一露口风，若是十一郎还没有看中别的人家，我们就应了这门亲事。十一郎这孩子稳重上进，配小六，足够了。”
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( b2 f1 @) {0 U# X  m: _; g    大太太想了一回，才应下来，却又面露难色。
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    “当时推托的时候，说的是要等姐姐们都说了亲，才轮得到小六……”

    眼下就放着个五娘子，都十五岁了，还没有定亲。

    大太太这是在婉转地催问五娘子的亲事。

    大老爷倒也没有瞒着大太太的意思，“五娘子的亲事也快了，三姐信上还说，皇上有意走通航路后年年来往贸易，凤佳这孩子会随内侍南下练兵，估计就是要把太湖的水兵厂重建起来，已备逐年补充兵源练兵之用。说起来，他要在苏杭一带盘桓上大半年呢。”
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    这才委婉地推托了结亲的意思，就把许凤佳打发到了苏杭一带来，显然许夫人是看透了杨家的顾虑：担心许凤佳性子不够沉稳，不是佳婿。

3 d2 P* C7 X4 @2 s* [    这一次，平国公世子与其说是来练兵，倒不如说是来让大老爷大太太相女婿的。
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2 t; C' e5 t; D    大太太就怔住了。

% F6 y; _; Z: H, x" }7 M. `    半晌，才神色恍惚地喃喃，“三姐她，就这么想和我们家结这门亲……就这么喜欢小五？”
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    大老爷看了看大太太，似笑非笑，半天都没有说话。

108、春意
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    第二天早起请过安，大太太就把七娘子留下来陪她说话。
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    七娘子善解人意，说话又婉转动听，这几年来有什么事情，大太太自觉不自觉，总是想找七娘子唠唠嗑，倒一倒心底的话。

    “你父亲倒是动了想拉拢李家的心思。”她一长一短地把事情告诉了七娘子。“想着借我们和李家的亲事，也把李家拉拢到这门生意里……倒是真想提拔李文清的意思。”
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    七娘子当然懂得大太太的话。

    区区一个布政使，要和秦家、许家这样的人家攀关系，并非易事。

' O% K- w: z5 ?1 g    大老爷这是存了提拔李大人的心思。
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    话说回来，俗话说的好，“前生不善，今生知县；前生作恶，知县附廓；恶贯满盈，附廓省城”。大老爷的全套仪仗都在苏州，这么多年来，李文清与其说是江苏布政使，倒不如说是总督小老婆。
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    也难为他兢兢业业，把这个小老婆做得有滋有味，无时无刻不站在大老爷身后，做他最忠心的下属。

    大老爷想要提拔这样的能吏，这样的自己人，也在情理之中。

    只是这和李家结亲，当然就是在杨家现有的三个女儿中选了。
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    五娘子出身尊贵，要配，也只能配李家的承嗣子大郎。这显然是不可能了，大郎的孩子今年都会说话了。
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    也就是六娘子和自己了。

    七娘子不期然就想到了多年前在小香雪，几个姐妹之间的议论。

; @) c% p  d' F8 c    她一下就有些着慌起来。

* L0 o3 ~! T3 W2 |6 s    自己今年也十三岁了，在大秦，十三岁的女儿家，就有人上门说亲了。

    只是现放着五娘子都及笄了还没有说定人家，七娘子总觉得亲事离自己还有一段距离。

/ K/ L! \6 [6 Y1 J# K    却不想今日大太太的一句话，自己的亲事，好像就要定下来了一样……
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$ K7 M- _1 [3 T  k( s9 P  m8 V' g/ f    她就忍不住脱口而出，“可，可女儿不想……”
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    大太太倒是吃了一惊。
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5 R3 \: x+ Z* t* x    看七娘子满脸晕红，吃吃艾艾的样子，一下还没有明白过来。
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    “不想什么？”

( e/ h3 J: Z- q+ l7 ^    七娘子就吞吞吐吐，“李家家境复杂，庶母多、兄弟多……”
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    情不自禁，是一脸的不情愿。

6 j9 w0 [' ?, o# T: Q# n  F    脑海中就不禁惦记起了桂含春。

- p2 v) i. U0 h1 K1 Q    虽然对这个少年，七娘子并不怎么熟悉。
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5 `8 Z' T$ a8 d" F( m    西北更是她永生永世也不想再回去的伤心地……

    但真要在李十一郎和桂二郎之间选，她自然是更倾向于桂二郎。

    大太太这才明白过来。
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) `  R$ @/ K6 m5 T* H. W) s# N% d; [0 k    不由纵声大笑。
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; k0 F; S! O1 t    “倒是忘了告诉你！”

- q. |, \) l8 {3 d  }    这才原原本本地把李太太换了提亲对象的事，告诉给七娘子。
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: \* r5 T, ^' H2 P    七娘子这才大松了一口气。

    不免又不齿李太太的势利眼。“李太太这个人，真没意思。”

    大太太倒觉得找到了知己，拍了拍大腿，“可不是？行事是一点大家大族的气象都没有。”

    大户人家，私底下斗得再热闹，对外这一诺千金的面子，也要维护好。说出去的话泼出去的水，是再不能出尔反尔的。

    和七娘子说话就是这样好，每句话，都好像说到了大太太的心坎里。

% H, e# a) H: n8 k" a    大太太也就越来越乐意和七娘子说话。
* r! e& i. T+ H0 Q% [- {" }6 V! H
+ A4 N" M7 Z# Y- n- R    “我想着。”和七娘子商议起来，倒要比和大老爷商议时话更多。“你六姐是姨娘所出，这七姨娘呢，出身又低贱。”

    七姨娘是舞姬出身，仔细说起来，是要比良家妾的出身更低一等。

    “能得李十一郎为婿，不能说是委屈了她。正经江苏布政使的嫡子，舅舅欧阳郎中这几年又渐渐地起来了，有仕途兴旺的意思，自己也争气，小小年纪就考上了举人，将来母族带挈一把，倒是比大郎、三郎更有出息，也未可知。”

    大太太这话倒也在理。

- F- B* d; x' T3 Z    七娘子想到六娘子议论十一郎的那些话，不由自主，点了点头。
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    大太太就高兴起来。
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    “按理说，都是偏房庶女，我不能偏心，不过小六从小就乖巧听话，从来没有给我惹过麻烦，连你三姐、四姐，都有五万两银子的嫁妆——还是嫁到那样的人家。我想着，到时候就多给小六三万两银子的嫁妆，八万两银子的妆奁——李家大奶奶、二奶奶的嫁妆加起来，都没有那么多！她到李家，也受不了多少气。没几年李十一郎考上进士，外放做官了，家里的那笔烂帐，又和他们小夫妻有什么关系？”

4 I1 A8 {9 a' T" ^. b/ A) z! }    大太太描绘的这幅蓝图，的确很吸引人。
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: J! O0 V  {4 ^: Y/ `' e: Y  L    七娘子也觉得，这么一说，李十一郎倒是个不可多得的佳婿了。
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9 o1 E, j$ l8 E. o6 r( F    “只是，大姐出嫁的时候……”她轻声提醒大太太。

    沁凉的声线，就好像石上清泉。
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. q2 X$ x( W' y! o7 v    九月里未褪的燥热，在这样的声音下，都减了三分。
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/ r! F6 K) K5 O    “你大姐出嫁的时候，我倒是想多给来着。”大太太叹了口气，“夫家就是那点家当，再多给，倒不像话了……他们现在经营生发得也好，你大姐的性子我们都知道，是不会计较这些的。”
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7 a& z  i) g& r    初娘子的确是没对三娘子、四娘子的嫁妆说上一句话。

    说起来，昭明二十一年那场科举，虽然没有封锦的名字，但大姑爷倒是顺利中了进士，虽在三甲，但运动了一番，又有大老爷的面子照拂，最终就由秦家出面，为他运作了莆田县丞。
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    恐怕这个官位，就要比初娘子该多得的那分嫁妆更值钱了。
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    对李家来说，钱可以赚，但官位，却是没地儿买的。

    七娘子也就是提一句初娘子，叫大太太别忘了这个已出嫁的女儿。

- _8 r& V3 w  }. G# S$ r    见大太太说得在理，也就不再坚持。

    “母亲思虑得到底是比小七周详。”还笑着奉承了大太太几句。

) a- M4 t; F& U! V" [; V9 ]' M- L    大太太也笑，“这海商的事，不急于一时，我想着，你许家表哥横竖今年是要在苏州过年的，到时候把你五姐的亲事一定，就和李家透出结亲的意思，到了明年这个时候订了亲，也入了股……事儿办得妥妥的，就可以说你的亲事了！”
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    七娘子心脏都要为之一顿。

    许凤佳要来苏州？
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( X% M, H2 s4 @1 x  e! O; }    来做什么！

    大太太却没有在意她的惊容。

( {/ t# _) D: B' P. K6 {    本来，像七娘子这样的小女儿家，说到亲事，哪一个不是又惊又喜又羞。

    她就自顾自地絮絮叨叨，“这些年来也不是没有人家上门提亲，除了桂家，还有好几户亲朋好友都看着你是个好的。你放心，到时候娘一定为你说一门上好的亲事……”

    七娘子这才回过神来。

  R, d; `, W% A7 a, h0 ^    按照大秦的规矩，她不得不起身作势回避，“娘打趣小七，小七不说了！”

    大太太就拊掌大笑，看七娘子回身逃出了东稍间。
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" x2 f6 I; J' {- E; l    就和立冬感慨，“任她再大人样，说到这亲事，还是和寻常小女儿一般！”

% T  v1 x6 }2 |1 `( o& e    立冬就笑着应和了大太太几句。

; a. L, u* q* P& f, N' N' D    脸上却分明也透露出了心事。

    大太太看了，越发好笑：今年腊月，按例是要放一批丫头出去配人了。

- h; T7 g$ c0 U- [, L# p; s9 c    “分明是秋天，怎么觉得家里倒有一股春意袭人！”她又笑着打趣起了立冬。

    立冬也一下羞红了脸，顿足跑出了东稍间。
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    东稍间里就传来了大太太畅快的笑声。#

3 r4 P2 Q7 d$ f# O( {    七娘子才从正院绕进了百芳园，迎头就撞上叔霞。
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/ b/ _6 U9 H, Z& Z# ^    “十二姨娘哪里去。”她索性顿住脚，笑盈盈地问候叔霞。
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    叔霞也忙堆出了一脸的笑，“七娘子。”
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$ e+ R6 Z5 U1 k% k3 i1 U    两边对行了礼，手拉手站在路边说话。

    这几年来，叔霞在大太太手下帮着打点家务，倒是越发有了管家姨娘的精明。

    两厢都在正院出出入入，自然而然，叔霞也就和七娘子熟稔了起来。
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    说起来，叔霞也不过比七娘子大了五六岁而已，与初娘子的年纪正相当。若是不论身份，两边处起来，倒像是姐妹。
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    “最近正在翻修余容苑那一侧。”叔霞就和七娘子拉家常。“太太说，叫把靠西翼小门外头的垂阳斋收拾出来，预备着待客用呢。”
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    大太太这几年来，在府里兴了不少的事。
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    翻修余容苑所在的东翼，简直就是有钱没地儿花了：在七娘子看来，余容苑是毫无翻修的必要。

$ J/ f/ H' T0 y    不过既然是大太太的意思，她也不好多说什么。

  V# L+ Q. G( g. L, [% v    反正杨家家底厚，再怎么花，也伤不了元气。
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- c$ n( L/ G2 C2 Q: B    “垂阳斋？娘怎么又想到了那地儿。”七娘子不免讶异。
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    垂阳斋本来也是待客用的院子，只是院子里的两株垂柳多年来一直半死不活，并不赏心悦目，大老爷嫌不好看，渐渐的也就闲置了。

    这下忽然要收拾出来。

    是准备款待许凤佳吧……

3 Y7 w9 T- M7 M9 `5 X- ?7 ]    “七娘子不知道，就前两年起，也不知道怎么回事，那两株垂柳就又长好了，都说是府里的地气旺盛了起来。”叔霞眉眼间倒有几丝喜气。
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    古人是最信这些神神怪怪、吉凶预兆的。

    府里的树木长势旺盛，草木润泽，就说明府中主人气运正旺。

5 R$ ]2 R- ]* y# \. ?    七娘子就沉眸随意附和了几句。

    叔霞倒是没看出七娘子的心事。
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+ V  X. J$ V/ C; x* K    又说了几句话，就神秘兮兮和七娘子透露了内幕消息，“听说是要款待表少爷……就是平国公世子许少爷！”

5 ?0 |5 |; N1 G    提到许凤佳，叔霞眉宇间就带上了一丝暧昧，一丝打趣，笑吟吟地看着七娘子，好像两个人之间，有一个共同的秘密。
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$ o2 x) v# i. w, j    七娘子就想到了许凤佳的左手刀法。

    一时之间，真是心浮气躁。

8 ?  H0 w- i: y6 @* B    随意应酬了叔霞几句，也就分了手，“还要回去做师父布置下来的功课……”
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1 ~3 B3 ~# j# ?% A: V    这几年来，女儿们文化课是不上了，下午的绣花课，却是一直都没有落下。

# Q$ E8 U3 t0 b+ ]" r    就是最荒疏的七娘子，绣出的花儿，也都有模有样了。
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) k7 q# c( P  x' @* R- ^6 O    两人就在园门附近分了手。
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    七娘子就从浣纱坞前的小竹桥过了溪，顺着细细碎碎的青石小径，经过改名答春风的轻红阁，又转了几个弯，绕过月来馆，和谷雨说了几句话，这才转过屏风也似的太湖石，左右拐了几道太湖石屏障，眼前就是一亮：玉雨轩到了。
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  V. [6 e0 \/ I, \2 `    当时选玉雨轩，就是贪图它的幽静。院落外头，又种了二十多株梨树，也算是个小小的林子了。

/ x( n7 z8 }& i2 j( `- A0 J    园子里四个角落，东北角是长青楼，那是姨娘住的地方，女儿家住，嫌素了。西南角是万花流落的池子，西北角的七里香又是三娘子、四娘子的住处。

8 U8 Y. o1 S& Y- b" t    也就是东南角的玉雨轩，又幽静，又靠近浣纱坞、月来馆，曲曲折折走上几步，就有了人气。东南角上还有个小门可以拐到衣锦坊里，平时下人出出入入，也方便。

    这是个一进的小院落，不过是当院三间的堂屋，小小巧巧，一排倒座南房住了几个丫鬟并妈妈，再有个两进的东厢房，就没有别的建筑了。

8 E" C& G) T5 E1 l& [    五娘子来了几次，就嫌小，“别的都好，我当时也想选来着，就是太小，东西都不够放。”
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    七娘子只是笑，“要是色色都齐全，也轮不到我不是？五姐早就捷足先登了。”
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    五娘子就作势要撕七娘子的嘴。

    又罚她，“去曹嫂子那里赊一席上好的席面来，请我和六妹吃酒！”
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    自从三娘子、四娘子出嫁，姨娘们搬走，七娘子和九哥进了百芳园，几姐弟就像是《金玉儿女传》里的少爷小姐一样，时常互相做东，虽不曾吟诗作赋，却也是打得双陆、荡得秋千，人虽少了些，但胜在彼此和睦。
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    进了园子，大太太的管教不那么严格了，五娘子也经常在玉雨轩歇下，一并七娘子到了冬日，也常常到小香雪赏梅……这几年来，七娘子着实是很过了些舒心的日子。
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    才转过太湖石屏障，就看到几个丫鬟在梨林里来回穿梭，手里都捧了各色器皿，装了满满的白梨。
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    七娘子眼睛顿时一亮。

3 B/ J4 x5 L( K1 B7 P0 B    “不是说过上半个月再采？”她就加快了脚步，高声问。
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    立夏正好挽着一篮子大白梨出了林子，听七娘子的说话，就笑，“已是有梨子掉下来了，中元嘴馋，洗了洗也就生吃，说是脆甜脆甜的，再不采，怕反倒软了。”

    七娘子就忙张罗，“也不要都采光了，娘牙口不好，爱吃软梨子。一棵留几个，半个月后再采。”
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    白露笑盈盈地在林间应了是。

    七娘子倒有些坐不住，进屋解了裙子，就要往外跑，“我也采几个玩玩！”

    就和丫鬟们一起采了半日的梨子，得了几大筐又甜又脆的大白梨。

    “今年梨子倒是盛产，看来这梨树也分荒年、盛年。”七娘子一边吃饭一边还和立夏议论，“吃过饭你挑出上好的，给各处都送一送，九哥爱吃大白梨，多送些过去，我们自己就留够十多斤，足够吃的了。”
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    吃过午饭，睡了觉起来，就看到屋内多了个粉彩小盅。
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$ X! I% {$ L; L& u2 X    立夏一边打水给七娘子洗脸，一边交代，“奴婢送了大白梨到小香雪，正赶上六娘子午睡起来，是她给的，说是她精心淘的胭脂膏，自己也就得了半盅，一并都送给七娘子。”

0 T3 V+ t% d0 t5 c7 h6 {    七娘子神色一动，“哦？”

    “六娘子还说，谢谢七娘子体贴她。”立夏的声音渐渐地轻了起来。“知道七姨娘这几个月病了，用钱的地儿多……”
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1 m6 T5 i' f% k4 Y1 I    七娘子笑了笑，“姐妹之间，客气什么。”

    立夏就轻快地附和，“奴婢也是这么回六娘子的，姐妹之间，就该互相扶持，相机多说几句话的事，算不上人情……”

109、候场

7 L# N* W+ n* Q! V1 ?: |    睡过午觉，七娘子就又绕出了玉雨轩，从青石小径上弯弯绕绕，慢慢地踱向朱赢台。
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    沿路正巧就撞见了五娘子。
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5 w" {5 G5 e, s9 N- l( y. D    “今儿没准又要被黄师父数落了。”五娘子很有几分低落。

    在女红上，这几个女儿的天分和兴趣，差异相当的大。

    天分最好也最感兴趣的，当属六娘子。五娘子同七娘子，不过是勉力敷衍，不至于被落下太多而已。
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& |2 ]* E8 e) {    五娘子真正的兴趣，还要在书法上。
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    当年不过是和七娘子赌气，才练起了大字，这些年来却是越写越好，一手正楷中正大方，多次得到大老爷的夸奖。

- l4 o# R/ v' x; `8 {% M* Y    倒是七娘子，绣花和读书、写字，都是表现平平，除了特别善解人意之外，就没有多少拿的出手的才艺。

    “有我垫着背呢，五姐担心什么。”七娘子也很知道自己的短处。

+ H! y* w! H/ M; R5 v3 {    五娘子倒是一乐，“你今儿送来的大白梨，好甜脆！我拿着和塘藕、西瓜、荸荠一道，浇了果子露调的蜜水儿，倒觉得好吃，要比酥酪更解暑些。回头你这么做，拿冰一镇，是极解暑的。”

    “天气也渐渐凉下来了，就是中午那会儿还有些燥热。我倒觉得不必吃冰镇的东西，否则到了晚上，就觉得腰有些微微的酸。前儿在太太屋里，贪凉多吃了几口冰镇果子露，回头就酸软了半个晚上……”
1 z3 U7 }( x, r( P4 t0 [4 p, M9 I; c
& R6 x% t! {! J- D" n    两个小姑娘一边走，一边说着这些家长里短的琐碎事儿。
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    五娘子就悄声问七娘子，“你……来潮了没有？”

    七娘子一怔，“倒是还没有……”

    “这腰酸，怕也是来潮的前兆。”五娘子轻声细语地和七娘子说着女儿家的事，“你也留心些，到时候别在人前失礼……”
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5 d* b. w  r  N: b, |: l! z' y    七娘子倒有几分感激，点了点头。
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  x6 W2 e. M* [/ q& G+ b    “还是五姐想得周到。”

; s& ^' h" o. j+ J# i5 u. q% p9 H5 f    她是真的没往初潮上想。
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& d5 |7 ^  @. q0 @    说起来，七娘子今年也十三岁了，差不多是来潮的年纪了。
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  X5 R0 e+ c8 ?5 b    两姐妹一边说，一边就进了朱赢台。
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    六娘子却是早到了。
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; F5 q; o" Z% @( {# M4 o( L    一边笑盈盈地和黄绣娘说话，一边又快又准地刺着眼前的大红春绸。

7 T2 R4 k! y" i" _% H, \, z    “先生。”五娘子和七娘子一道向黄绣娘行了礼。
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    黄绣娘这几年来越发见老，眉间的“川”字，已是深了起来，看着平白又多添了几分刻板。

    当绣娘的就是这样，年纪越大，眼神越差，做针线的时候要眯着眼睛，眉宇间的皱褶自然越来越深。
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+ f) I( Y; o% D    对两个女儿家的行礼，她不过是淡淡地点了点头。
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) q2 y# x: ~* ]& [6 y    就开始批评五娘子的针线。

    七娘子赶快溜到六娘子身边，穿针引线，静静地绣起了牡丹花。

    六娘子别转头对七娘子微微一笑，“来得这样晚？”

    眉宇间笑意盈盈，真个似双瞳如水，笑靥如花。
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    七娘子叹了口气，“不比你，巴不得来得早，去得晚。”

# S; t: e: R" v0 d  S% W% T    六娘子就笑着啐七娘子，“讨厌。”
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    黄绣娘冷冷地盯过来一眼，两姐妹就都坐直了，不敢再开小差。

, S. a9 p5 t6 E2 U+ v6 y) |    七娘子是绣得眼观八方耳听六路，一点都不专心。

3 b  V5 c1 B, s* I9 m% A& w    一个时辰转眼飞逝，到了快下学的时候，黄绣娘踱过来看了看七娘子的绣花，摇摇头，叹了一口气。
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: K1 X/ Y) d7 C/ h+ f* o1 l    就把七娘子单独留下来，“也该给你补补课了！”
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    五娘子和六娘子就冲七娘子扮鬼脸使眼色，一边嘻嘻哈哈地出了朱赢台，往正院去请安。
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    黄绣娘这才掩了屋门。
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& t0 w% z) ]1 o- X4 w& I7 d    “现在，你再绣一朵荷花给我看看。”
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( N7 A3 M1 G! h) X; F3 {    她的语调中，现出了一点点急迫。
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    七娘子就深深地吸了一口气，穿针引线，十指跳动，在眼前的宁绸上一心一意地刺绣起来。

    她没有垫花样子，身边也没有一本画册，全凭想象，天马行空，配色、手法，都随心所欲。
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    不过几柱香的时间，一朵活灵活现，栩栩如生，花瓣上还带了露水的清荷，便呈现在红绸上头。

    黄绣娘眼神微黯，看着七娘子缓缓长出了一口气。
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- F9 ]9 i, I. Z% U1 ^! g7 N& Q    “可惜，可惜你有这样的天分，却终究并不喜欢刺绣一道。”她喃喃自语。
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    七娘子只是笑。

8 a+ k+ ?3 X) n! v' e) Q    这么多年来，黄绣娘一直在私底下传授给她两种市面上难得见到的针法。
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& j2 k6 G8 z) }  U3 k( R    虽然未曾明说，但七娘子又怎么猜不到里头的玄机。
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    再有封锦的那番话，大太太的那一番呓语……
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* E% r! S. U, E    当时没有知识产权一说，好的手艺人，都有藏一手绝活的习惯。
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    九姨娘当年言传身教，传给她的凸绣法，就与纤秀坊的凸绣法有细微的差别。

/ _5 @8 w+ ~, z    黄绣娘私底下传的这一手珠针绣正宗不正宗，七娘子却是无从对比了。
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0 Z, D3 T- {) y2 E    她也从来没有对比过。

    黄绣娘说得不错，尽管七娘子在刺绣上不是没有天分，但她对刺绣一道，并没有半点兴趣。
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& s( a2 P3 I9 C$ l1 w2 M/ I8 H& ?    只要一拿起针线，七娘子眼前就会闪过西北炕头那昏暗的烛火。

6 Y- Y7 U# q& P( m+ u    就凭借着那一点点豆大的烛光，九姨娘就能绣出巧夺天工的花草……凭的就是封家绣法的灵动二字。

    七娘子虽得真传，但，却总情不自禁地怀疑，就算绣出个天地来，又能如何？
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    要改变自己的命运，凭的，从来都不是手艺。
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    黄绣娘也没有再训诫七娘子什么。

    她翻来覆去，仔仔细细地赏过了这朵粉白荷花，终于满意地叹了一口气。
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& k- Z3 k' h5 V6 K4 s# i! r+ R" o, X& c    “我下个月就会向杨太太请辞，回故乡养老。”语调却依然平板。

$ H3 g; `" u) N2 K) I    七娘子不禁抬头，“先生……”
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/ ^. E$ k! b0 @    以黄绣娘对纤秀坊的功绩，就算是老眼昏花，不能再绣花了，也可以吃着纤秀坊的供奉养老，等闲点拨一下新进的绣娘，就算是她的工作了。
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    江南的大小绣房，哪个不是这样恭恭敬敬地对待供奉的？

$ _+ j/ {( V( }9 S    “大户人家，风云诡谲。”黄绣娘却还是淡淡的，“是是非非、牵扯不清，这些年来我积攒下的银子，已足够宽裕过活，家中有子侄辈奉养，也不愁无人照顾。”

    七娘子欲言又止。

. X* n3 O2 w4 y5 |5 W" X- C& y+ _    黄绣娘却似乎看透了她的心思。
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    “你放心，再怎么，我都是贵府出来的老人。”她难得地露出了一丝笑意。“大娘子也是我的学生。”
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( p! X: N, V0 s9 \6 V( i5 k4 v    黄绣娘的老家就在余杭。

    七娘子顿时释然：黄绣娘只是不做杨家的供奉师父，并不是和杨家断绝来往。以杨家和李家的亲戚关系，黄绣娘上李家做个供奉，还是不成问题的。
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    有了地头蛇李家的照料，黄家子侄又哪敢怠慢她？

    想来这个单身女子，多年来在杨家都混得风生水起，余杭乡下的那点风波，还不是眉毛动动就能摆平？
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, l" k7 `# n0 Q4 v    “虽然不舍，但先生的确也已经在杨家执事多年。”她诚心诚意地谢过黄绣娘，“私底下得传秘术，更是小七的福分……”

    黄绣娘却背转身，肩背微微抽搐。
2 e) I& T! K) c) _8 i$ b2 O0 Q- t
6 H% X" Q+ |& r    七娘子就怔住了。
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    碍于环境，这些年来，她和黄绣娘私底下接触得并不多。
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    黄绣娘又是这么个不苟言笑的性子。
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) Y! K* g3 A+ b    两人之间的一点交情，不过是淡如水的君子之交。
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+ Z0 u( E# x- D9 @- B    “先生……”她启唇轻唤。
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4 M, ]4 F# F; ^* y% X) w! x    话中的无措，不言而喻。
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    黄绣娘这才慢慢转过身来。
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    手里攥着的帕子，已是湿了一片。

# n/ W& g2 Y; S8 @: F2 Y    “我这辈子不忮不求，凭手艺吃饭，”她又别开了眼，“唯独对不起的，就是你的生母……恩怨纠缠，她害过我，我害过她……”

( }, f- O) s+ O4 ^& G( u. S: w    “先生……”

    黄绣娘又深吸了几口气，方才渐渐地匀了呼吸。“黄氏珠针绣一向秘不示人，就算是纤秀坊，所学亦不过皮毛，我原原本本，一点都没有藏私，全教给你了。我这辈子最值钱的就是这一身手艺，鬼神有知，我是一点都没有藏私……你生母一直想要得到珠针绣的手法，如今传给你，她在泉下应该也能安心合眼了！”
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    她就伸手入怀，掏出了一块泛黄的绣帕递给七娘子。
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    “这是你生母当年进府，给我留念的一块帕子，临别没有什么好东西相送，就把它转赠给你。先人手泽，不要遗失了。”

    绣帕本身是细致的抽丝白缎，年代久远，已有些微微的黄。
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2 m; h, A+ Z1 ?9 S: r    上头以极精致的手法，绣了两只活灵活现的鸳鸯。

    还有几行红线绣做的小字。
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    “芳心密与巧心期。合欢树上枝连理。双头花下，两同心处，一对化生儿。”

; |% W, s' Q+ j% I. K( D- F    七娘子细细回味诗中寓意，不禁怔在了当地。

0 H) Q  p) I! t# e  w8 ^/ ]' j* I7 n    待要细问，却又什么都问不出口。
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    给大太太、大老爷请过安，进了百芳园，还是一脸的沉思。

    五娘子和六娘子的嬉笑怒骂，七娘子是一点都没有听进去。
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    也不顾两个姐姐打趣自己，说她是被黄绣娘数落得失魂落魄……

5 `3 ]2 K5 e9 x$ W1 ?' y    进了玉雨轩，就托腮沉吟了起来。

    黄绣娘和九姨娘当时是一同被招揽到纤秀坊的。

! ^6 C% N# a! N3 p  f3 K    能有什么往事、什么恩怨，叫黄绣娘在心底记挂了这么多年，还把黄家秘传的珠针绣教给自己……

; R8 r, D/ p2 Q4 M" d- |$ T, V& i# o    用过晚饭，七娘子才抛下了心事。
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$ s+ {  O8 J  c& Z6 D    不论当年到底出过什么事，七娘子是一点都不想探索。
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    至少在现在，她就算知道得更多，又有什么意思？

    一个没出嫁的小姑娘，在内院的体面全仗父母的青眼，连亲事都没说定，真惹恼了上头的哪个，手掌翻覆之间，七娘子就是万劫不复。

7 o% {! `. x/ F+ [; j    尽管当年的事一直迷雾重重，但在没有足够的斤两之前，贸然出手，反倒落了下乘。
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4 W" C  m5 K; h: y, l5 q    就翻找出了一张一百两的银票。
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% H- Y/ w" A' k$ l    吩咐立夏，“明天你从角门出去，悄悄的送到黄先生手上，就说是我的一点程仪……”

' Z3 }- _% ]1 g1 {    进了十月，黄绣娘果然向大太太请辞。

    大太太虽然讶异，但无奈黄绣娘去意已决，挽留不果，也只得厚厚地封了些银两，把黄绣娘送回余杭，又命管家为黄绣娘前后奔走，买地置屋……帮着黄绣娘安顿了下来。

    回头就和大老爷商量起子女们的教育问题。

) R( Y# H" d0 f# K$ Q2 ^3 Q. I    “几个女儿都大了，小七今年都十三岁，可以不必再请人进来开课，自己在住处安静绣花，也就是了。”大太太先安顿女儿们的教育，“朱赢台这些年来都做绣房用，眼下倒很可以收拾出来，以后秋日赏菊，也多一个去处。”
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    大老爷自然无可无不可，“女儿家也不是识得字、绣得花就成的，你闲了下来，也教教三个女儿管管家、算算账……都是以后出嫁了用得着的。”

. J/ I( i/ {! C" P' N( A) C    “倒是九哥，自从张先生举家上路，两三个月，也没见你请新的先生进门。”大太太点头称是，又提起了九哥的教育，“这个年纪的孩子，最怕在家躲懒，躲野了性子……老爷心里可要有数。”
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    大老爷就苦笑，“好先生也不是那么好找的，差的，倒还不如不要。这事我自然有安排，大不了进山塘书院，也不失为一个办法。”

    大太太倒抽了一口冷气。

    “九哥自打落地，还从来没有独自在外头过夜……”

    已是一脸的担惊受怕。

    千顷地一棵苗，也难怪看得这样宝贵了。
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    大老爷心里又何尝乐见九哥住进书院。

    两夫妻又商量了几句，也没能拿出个办法来。
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" J  c' m1 }6 u) z" ~2 a    也就按下了这个话题，又说起了李家和杨家的亲事。

, T9 b0 l- l% `, l( {+ ]6 Z( Z$ m    “倒是露过口风了，李太太自然千肯万肯……”大太太倒是觉得这门亲事说得上门当户对，促成的心思，也很热切。“我说要先等五姐定亲，再来说媒行礼，李太太就比我们还心急，连连追问，恨不得明天就把六娘子定下来。”
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    大老爷嘴角就露出了一丝笑意。

5 `! o0 c4 j) D/ D$ ?9 Y$ f( y    “文清是名利场中人，自然是不会放过这个结亲的机会。”他敲了敲桌子，若有所思地问起了许凤佳，“凤佳这孩子怕是也快到苏州了吧？”

    “他们是带兵南下，脚程难免慢了，不过说起来，也就是这半个月的事。”大太太已是露出了一脸笑，“啧啧，说来也是四品将军，论品级，倒是比二叔还显赫。”

  [2 h2 f: g. @) _7 J    二老爷到现在都还只是从五品的侍讲学士，虽然清贵，但品阶反倒比不上子侄辈的许凤佳。
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+ ?; \& l; R8 W! L0 M    “除了许家之外，京里的侯门高爵，还有谁写信来说过，想和我们家结亲？”大老爷又问。
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' p# z2 ~: T& t) T$ m' f( Y4 k    大太太就有些不快。
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    这还是不看好许凤佳的意思。
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$ F% {# X2 ?) J/ f6 I4 w    “说起来，许家和我们结亲的心思是诚的……”先嘟囔了一句。

    大老爷就笑，“倒不是这个意思，咱们家，不还有小七没定亲么？”
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' B0 n* S, G0 K    大太太不由顿了一顿。

. L7 w5 x& m4 l# g6 f" L$ E    杨家现在的身份地位，和勋贵侯门结亲，是尽够了的。

    不过，那说的也是嫡女对嫡子。
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    七娘子这身份，就好像当年的达家三小姐，说给京中贵族的嫡子，难免招人口舌。
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    说庶子，又显得是嫡女配庶子，好像低了杨家的身份。
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5 W% P+ j; B* N  Z0 p    也所以，大太太想的一直是西北的桂家……
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    “老爷是想要再结一门京里的亲事？可说起来，有孙家和许家，京中的人脉，已经够稳固的了……”
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' i0 ?2 i7 @9 x7 q# N* w% k3 n% s    大老爷眼神幽深。

    却又没有再搭这个话头。
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* K  g6 o. s9 m' d% f- w9 J    “还是等看过了凤佳的人品再说吧！”又把话题转到了眼前的事上来。“小五这孩子脾气倔强，如果凤佳也是一个性子，倒未必是良配了。”
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9 s( n! C& b* {) f) u    大太太也就唯唯连声，满心里只等着亲眼看一看这个极出息的少年将军，是不是适合做女婿了。
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    水师一行人是十一月初五进的苏州城。
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    “本来十月末就到了苏州，不过，那时还带了兵，倒是想着先把兵马安顿下来，再给杨大人请安……”
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( B9 A2 _8 T9 Z* q) c" i1 H6 W    宫中内侍略带尖细的嗓音，就响进了朱赢台。

    正好还在菊花的花期内，朱赢台里里外外上百盆的菊花开得又好，大老爷索性在百芳园里摆了宴席，招待监军廖太监。

    大秦的中人监军制度，是悬为定例的。这位廖太监能来监督水军练兵，难保将来就是他领军南下护航。这样当红得宠的中人，就连大老爷都不敢怠慢。

    “哪里的话，”大老爷春风满面，笑声隔着屏风，都传进了女席，“廖大人和咱们家的三姐夫那是老交情了，说来，两家也是通家之好……”

    大太太却是在鸳鸯厅的另一面招待随军南下的总兵夫人，“远道而来，实在辛苦……”
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" G: ?, @; B) n! O% `" X    这是个典型的江南贵族家宴，只有几个亲朋好友作陪，女席这一块，也不过是李太太、诸太太两个陪客。

/ y. n1 E: }( d4 _: @    酒过三巡，气氛就放松了下来。

7 U+ b- f2 B" h2 a; _" W. L6 [$ k    前厅就张罗着要叫人来唱评弹下酒。

) D/ t# |! m3 `1 n    大太太不禁有些心急，“怎么到这会了，凤佳这孩子还没有入席？”

    就又叫人到前厅去探消息。
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    半日才得了回话：还有些关防手续要和诸总兵协商，两个人在前院盖印，却是还没有进百芳园里。
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/ u4 @# \5 ^' F) q$ ^3 e    只看廖太监把印章都交到许凤佳手里，就能知道两人关系亲密，胜过常人。

    大太太虽然焦急，却也欣慰：中人脾气古怪，能和廖太监处好关系，可见得凤佳这孩子的浮躁之气，已收敛不少。
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    就又和几个客人说笑起来。

    再吃了几杯酒，大老爷才打发人进来请未嫁的女儿们回避：许凤佳已经进了百芳园，在前头给老爷行礼，这会要进来拜见姨母了。

6 c* \- J" s4 E) g    杨家、李家、诸家的几个女儿，都起身一窝蜂似的避到了屏风后头。
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& E" W8 L& Y3 I/ |    李家的几个小娘子就挨挨扯扯，轻声说笑起来。

; H* u: v5 [" W, K5 c1 x( x    话里话外，俨然是对许凤佳这个少年将军好奇有加……

    七娘子不禁就看了看五娘子。
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    五娘子脸上也的确隐隐露出了盼望之色。

    她垂下眼，微微呼出了一口气，攥紧了拳头。

8 m$ L& `) Y3 _    一阵轻轻的脚步声，响进了后厅。