近日，一项由美国南加州大学主持进行的最新研究表明，PM2.5，即直径不大于2.5微米的细颗粒物（主要来自汽车、发电厂）可能会极大增加老年女性患痴呆症的几率，包括阿尔兹海默病引发的痴呆症。该成果发表在了1月31日出版的《自然》(Nature)旗下的《转化精神病学》(Translational Psychiatry)期刊上。

据南加州大学网站上刊登出的一份研究报告称，居住在细颗粒物超过美国环境保护局(Environmental Protection Agency)设定上限地区的老年女性一般认知功能下降以及患痴呆症的可能性分别高出81%和92%。如果这一研究结果同样适用于普通人群的话，大气污染可能要为高达21%的痴呆症病例负责。

此次研究论文的作者之一，现任职于南加州大学莱昂纳德·戴维斯老年医学学院（USC Leonard Davis School of Gerontology ）的教授凯莱布·芬奇(Caleb Finch)博士表示，“化石燃料产生的细颗粒物可以通过鼻子进入大脑。大脑中的细胞会把这些颗粒物当作入侵者从而做出炎症反应。经过一段时间，炎症反应可能会恶化，并促使阿尔茨海默病的发展。”

他补充说：“尽管空气污染和阿尔茨海默病之间的联系是一个新的科学前沿领域，但我们现在有证据证明，空气污染就像烟草一样对不断老化的大脑是有害的。”

对于携带APOE4基因的女性来说，受严重空气污染影响的可能性更高。 APOE4是一种会增加患阿尔茨海默病的风险的变异基因。

另外一名作者，来自南加州大学凯克医学院（Keck School of Medicine of USC）预防医学副教授陈居泉（Jiu Chiuan Chen）博士介绍说：“这是第一次在美国进行此类研究，并且是首次找到科学证据证明一种会增加患阿兹海默病风险的重要基因可能与加速大脑老化的空气颗粒物有关。”

此前，英国有科学家们曾进行研究发现大气中的细微颗粒污染物会进入人体肺部、血液循环系统以及大脑之中。他们认为这些进入大脑的污染物可能与老年痴呆症有关联，但是并没有给出证明。

去年9月份，英国兰卡斯特大学的科学家对37名捐献者的大脑组织样本进行了分析检查。这37人中有29人生前住在墨西哥城，年龄在3岁到85岁之间。墨西哥城曾被称为世界十大空气重度污染城市之一。另外8人来自英国的老工业城市曼彻斯特，年龄从62岁到92岁，部分患者死于神经变性疾病。

研究人员在这些脑组织样本里发现了大量呈圆形纳米球状的磁性纳米颗粒——磁铁矿，每一克脑组织里就发现了上百万个磁铁矿颗粒。这些磁铁矿颗粒则是来自包括汽车尾气、工业加工、发电厂以及燃煤等燃烧源释放的物质。

研究负责人马厄教授（Barbara Maher）指出这些颗粒能产生自由基，而自由基被认为是老年痴呆症的成因之一。