一、Public school 公立学校
美国公立学校从小学至高中基本上实行12年义务教育，建校资金及各项费用支出来自当地税收，学校为辖区内纳税人的子女提供义务教育，采取就近上学原则，在大多数情况下，他们必须接收自己区域内的所有学生，即只要是本地区居民的子女，都可以在附近的学校上学，学生的学费、课本费全免。联邦政府没有统一要求，所以各个州的学校可以有自己的课程设置、考试要求等。
美国公立中学可以依据美国国务院的《全球人才交流计划》招收国际交换生，交换生持有专门的J1签证，在美国中学交换的期限是一年，一年之后必须回到派出国。如果交换生第二年还想继续在美国学习的话，就要转入私立中学。
除了以上普通意义上的公立学校，美国还有另外两种特殊的公立中学形式： Charter school 政府特许学校 特许学校开始出现于上世纪90年代初，是由学生家长，教师，社区组织以及营利性公司发起并独立运营的公立学校。这些学校接受纳税人的钱，但主办团体还可以拿出私人资金，特许学校不收学费。
在美国大约有3000家特许学校，这些学校必须遵守国家课程的基本要求，不受学校董事会或政府部门的审查，但受制于传统学校的许多规定。 特许学校通常质疑传统教法，进行的是前沿教育。有时会专注于某一领域，如技术或艺术，或采用基本核心科目的教法。一些特许学校专门针对资优生或高风险的孩子，他们通常是小班教学，给予学生比传统公立学校更多的关注。
Magnet school 磁石学校 磁石学校是免费的公立学校，竞争激烈，选生严格，以特殊课程和较高的学术水平著称。他们可以专注于某一领域，如科学或艺术。学生申请这些学校可能经过了严格的测试和申请程序，有些磁石学校有寄宿设施，方便来自其他社区的学生。
磁石学校最初是在20世纪70年代推出，是通过鼓励孩子参加社区以外的学校来废止种族隔离的公立学校系统，学生的多样性至今仍然是磁石学校的一个明确目标。
二、Private school 私立学校
私立学校建立所筹资金及各项费用支出早期多来自教会的善款或慈善人士的捐赠，后来经过长期的改良和发展，一大部分私立学校慢慢脱离了对教会的依附，学校通过多方筹集，如获得私人机构或私营企业的资助得以维持和发展，在美国约三分之一的小学和中学是私立学校。
就读私立学校虽然没有居住划区的限制，但其入学审查非常严格，这些学校从申请的学生中选择学生，不少学校甚至要进行入学考试，而且学生还要缴纳不菲的费用。
由于私立学校非常重视对学生的全面培养，加之学生起点高，整体水平整齐，在与公立学校的竞争中，往往能够用自身的实力和良好的声誉吸引中产阶级家庭子女就读。
留学生一般都申请就读美国的私立中学，此类学生持有F1签证，没有国际交换生那样硬性时间限制。
美国私立中学主要包括： Boarding school 寄宿学校
学生统一住校，按学生的性别不同，分为男女混校、男校和女校，高中每学年的学费约50000美元。大多数寄宿中学的宿舍有限，从而使得招生名额也受到限制，有的年级甚至才招收不到50个学生，但这也从另一方面保证了小班授课质量。
Day school 走读学校
学生住家里，高中每学年的学费约30000美元。近年来，私立走读中学也面向国外招收国际留学生（留学生住寄宿家庭），因没有住宿床位的限制，招生规模往往比寄宿中学大，学生人数相对较多，与私立寄宿中学一样是小班授课。私立走读中学的费用相对寄宿中学来说要便宜一些，教学质量却与寄宿中学相当，因此是国际学生到美国留学不错的选择。
Independent schools 独立学校
是由信托委员会管理的私立、非盈利性的学校。这一类学校包括著名的安多弗(Andover)和埃克塞特(Exeter)。 独立学校资金来自学费，慈善捐款和捐赠，而不是从税收或教会的资金。他们可能隶属于某个宗教机构，但既不受那里监管，也不从那里获取资金。
美国34000家私立学校，只有大约2000家是独立的。其中，近四分之三都是独立学校国家协会 (National Association of Independent Schools)的会员，这意味着他们已经由公认的国家或区域机构认可，并同意实行非歧视性教育政策。